Une mission de lune privée prévue pour 2027 sera la première étape vers l'extraction lunaire commerciale de l'hélium rare et coûteuse-3
Impression de l'artiste d'une future mission d'extraction de lune interlune
Une start-up spatiale lancera une mission d'extraction de lune en 2027, dans le but éventuel de fournir une forme rare d'hélium qui est essentielle pour certains ordinateurs quantiques et futurs réacteurs de fusion nucléaire. En cas de succès, ce sera la première mission commerciale du genre.
L'hélium-3, une forme d'hélium avec un neutron – par opposition à l'hélium-4 normal, qui en a deux – est extrêmement rare sur Terre, à un rapport d'environ une partie par million d'hélium-4. Son nombre de neutrons inférieurs signifie que l'hélium-3 peut se refroidir à des températures extrêmement basses, une caractéristique cruciale pour les ordinateurs quantiques, ce qui en fait également un carburant utile pour une forme plus propre de fusion nucléaire. Mais sa rareté signifie également que l'hélium-3 est prohibitif, coûtant des dizaines de milliers de dollars par litre.
Ailleurs dans le système solaire, ce type d'hélium est beaucoup plus courant. Le soleil fait de l'hélium-3 comme sous-produit de la fusion nucléaire, qu'il tire ensuite dans son vent solaire énergique. La plupart de ce vent est dévié de la Terre, grâce à notre champ magnétique, mais il peut atteindre la lune, qui n'a pas de champ magnétique. En conséquence, le vent solaire intègre des bulles de gaz d'hélium-3 dans les roches dans la couche supérieure du sol lunaire, appelé régolithe.
La société américaine Interlune espère prouver qu'elle peut extraire ce gaz du régolithe lunaire avec sa mission Moon Prospect, prévue pour 2027. Il a révélé les détails de la mission pour la première fois à la Lunar and Planetary Science Conference (LPSC) au Texas le 11 mars. «Nous visons à être la première entreprise à commercialiser des ressources de l'espace», a déclaré Elizabeth Frank chez Interlune lors de la présentation.
«C'est potentiellement faisable», explique Clive Neal à l'Université de Notre Dame dans l'Indiana, qui a également agi en tant que conseiller scientifique non rémunéré pour Interlune. « Mais ce que nous ne savons pas, c'est quelle est la véritable teneur en vent solaire de ce lunaire (sol). »
La seule estimation que nous avons actuellement est un niveau minimum mesuré dans les échantillons lunaires recueillis lors des missions Apollo. Cependant, de grandes quantités d'hélium-3 peuvent avoir été perdues tandis que les échantillons ont été efforcés sur le chemin du retour de la lune, dit Neal, donc la véritable quantité d'hélium-3 lunaire pourrait être beaucoup plus élevée.
Mesurer les niveaux réels de l'hélium-3 lunaire, ainsi que d'autres gaz qui pourraient être ancrés dans la surface lunaire, est l'un des principaux objectifs de la mission 2027, a déclaré Frank. «C'est quelque chose que cette mission obtiendra réellement, et ce sont des données incroyablement précieuses», explique Neal.
En plus de mesurer les niveaux d'hélium-3, la mission évaluera la précision de nos cartes lunaires prédisant où l'isotope est susceptible d'être trouvé – qui sont actuellement basés sur des données prises à distance – et testent également la technologie d'extraction de l'hélium-3 d'Interlune. Frank a déclaré que la société avait déjà testé cette technologie sur un vol zéro-gravité l'année dernière.
Certains scientifiques du LPSC avaient des préoccupations éthiques concernant l'exploitation de la lune, affirmant qu'elle devrait être préservée pour des raisons environnementales et culturelles.
Neal est en désaccord avec l'argument environnemental. «Il n'y a pas de vie là-bas, alors pourquoi avons-nous besoin de préserver l'environnement?» dit-il. Cependant, il admet qu'il pourrait y avoir des raisons culturelles pour ne pas exploiter la lune. «La façon dont les autres cultures voient la lune et changent la surface de la Lune, ces cultures font partie de cette conversation», dit-il.
