On sait que les orques frappent les raies pastenagues, lancent les phoques dans les airs et jouent avec leur nourriture. Mais les épaulards ne jouent pas seulement avec des proies vivantes. Certains semblent également aimer détruire les carcasses de leurs victimes comme des piñatas.
Les scientifiques ont documenté cette activité brutale chez les orques (Orque orque) dans le golfe de Californie en 2024 et 2025. Dans les deux cas, une orque adulte tenait un crapet à queue pointue mort (Masturus lanceolatus) stable tandis qu'un autre le frappait avec suffisamment de force pour briser le crapet en mille morceaux.
Les épaulards pourraient pulvériser les crapets pour les diviser en petites bouchées pour les jeunes orques – ou ils pourraient simplement trouver cela divertissant, rapportent des chercheurs le 23 juillet dans Frontières en éthologie.
« J'ai été absolument abasourdie » par ce comportement, déclare Marianne Nyegaard, biologiste marine au musée d'Auckland en Nouvelle-Zélande qui n'a pas participé aux travaux. Elle avait vu quelques vidéos d'orques battant des crapets sur les réseaux sociaux avant que le nouveau journal ne se penche en profondeur sur ce phénomène. «Je pensais que c'était la chose la plus cool que j'aie jamais vue», dit-elle.
Nyegaard n'est pas nécessairement surpris que les orques aient mis au point une stratégie aussi créative pour éliminer des crapets à queue pointue, qui peuvent mesurer jusqu'à quelques mètres de long. « Les orques font toutes sortes de choses », dit-elle. « Ils sont si intelligents pour comprendre comment chasser et gérer une tonne de types de proies différents. » Cette chasse est souvent un sport d'équipe, comme lorsque les orques se regroupent pour tendre une embuscade aux baleines bleues ou font collectivement des vagues pour faire tomber les pingouins de la glace.
Les orques annihilent très probablement les crapets de cette façon pour nourrir leurs petits, explique Francesca Pancaldi, une biologiste marine non impliquée dans les travaux. Après l'une des explosions de crapets signalées dans le journal, note-t-elle, une jeune orque a commencé à se nourrir des petits morceaux du carnage.
Mais ce n'est peut-être pas la seule raison de cette pratique, ajoute Pancaldi, du centre des sciences marines de La Paz associé à l'Instituto Politécnico Nacional du Mexique. « Les épaulards sont des animaux très sociaux, et un comportement peut simultanément apporter des avantages nutritionnels, renforcer les liens sociaux et servir d'opportunité aux plus jeunes pour apprendre les techniques de chasse. »