Des recherches récentes remettent en question la vision traditionnelle des premiers régimes alimentaires des humains dans les Andes, suggérant un passage des « chasseurs-cueilleurs » aux « cueilleurs-chasseurs ». L’étude, analysant les restes des sites de Wilamaya Patjxa et Soro Mik’aya Patjxa au Pérou, révèle un régime alimentaire à 80 pour cent à base de plantes et à 20 pour cent de viande chez les premiers Andins. Cette découverte, basée sur la chimie isotopique et la modélisation statistique, contredit les croyances antérieures et influence les perceptions actuelles des régimes tels que le Paléodiet. Cela indique également la nécessité de réévaluer les cadres archéologiques à l’échelle mondiale.
Le terme couramment utilisé « chasseurs-cueilleurs » pour décrire les premiers humains devrait être révisé en « cueilleurs-chasseurs » dans le contexte des Andes en Amérique du Sud, suggère une nouvelle recherche révolutionnaire menée par un archéologue de l’Université du Wyoming.
Les archéologues ont longtemps pensé que les premiers régimes humains étaient à base de viande. Cependant, l’analyse par le professeur adjoint Randy Haas des restes de 24 individus des sites funéraires de Wilamaya Patjxa et Soro Mik’aya Patjxa au Pérou montre que les premiers régimes alimentaires des humains dans les Andes étaient composés de 80 pour cent de matière végétale et de 20 pour cent de viande.
L’étude a été récemment publiée dans la revue à comité de lecture PLOS UN. Il applique des méthodes de chimie isotopique et de modélisation statistique pour dévoiler une tournure surprenante dans les premières sociétés andines et les récits traditionnels des chasseurs-cueilleurs.
« La sagesse conventionnelle veut que les premières économies humaines se soient concentrées sur la chasse – une idée qui a conduit à un certain nombre de modes alimentaires riches en protéines telles que le Paléodiet », explique Haas. « Notre analyse montre que les régimes alimentaires étaient composés à 80 pour cent de matières végétales et à 20 pour cent de viande. »
Preuve d’un régime alimentaire à dominante végétale
Pour ces premiers humains des Andes, il y a 9 000 à 6 500 ans, il existe en effet des preuves que la chasse aux grands mammifères constituait une partie de leur régime alimentaire. Mais la nouvelle analyse de la composition isotopique des os humains montre que les aliments végétaux constituent la majorité de l’alimentation individuelle, la viande jouant un rôle secondaire.
Le site archéologique de Wilamaya Patjxa au Pérou a produit des restes humains montrant que l’alimentation des premiers peuples des Andes était principalement composée de matières végétales. Crédit : Randy Haas
De plus, les restes de plantes brûlées sur les sites et les motifs d’usure dentaire distincts sur les incisives supérieures des individus indiquent que les tubercules – ou les plantes qui poussent sous terre, comme les pommes de terre – constituaient probablement la ressource de subsistance la plus importante.
Recherche multidisciplinaire et participation étudiante
« Notre combinaison de méthodes de chimie isotopique, paléoethnobotanique et zooarchéologique offre à ce jour l’image la plus claire et la plus précise des premiers régimes andins », explique Haas. « Ces résultats mettent à jour notre compréhension des premières économies fourragères et de la voie vers les économies agricoles dans les hauts plateaux andins. »
Des chercheurs de la Penn State University, de l’Université de Californie-Merced, de l’Université de Californie-Davis, de l’Université de Binghamton, de l’Université de l’Arizona et du Registre national des archéologues péruviens ont rejoint Haas dans l’étude.
Les étudiants de premier cycle ont également eu l’occasion de mener des recherches lors des premières fouilles de 2018 sur le site funéraire de Wilamaya Patjxa.
Actuellement titulaire d’un doctorat. Jennifer Chen, étudiante en anthropologie à la Penn State University, auteur principal de l’article et ancienne étudiante de premier cycle du laboratoire de recherche de Haas, a effectué les travaux de laboratoire sur les isotopes et une grande partie de l’analyse isotopique après les fouilles.
« La nourriture est extrêmement importante et cruciale pour la survie, en particulier dans les environnements de haute altitude comme les Andes », explique Chen. « De nombreux cadres archéologiques sur les chasseurs-cueilleurs, ou butineurs, se concentrent sur la chasse et les régimes alimentaires riches en viande – mais nous constatons que les premiers chasseurs-cueilleurs des Andes mangeaient principalement des aliments végétaux comme les tubercules sauvages. »
Haas note que les archéologues disposent désormais des outils nécessaires pour comprendre les premiers régimes alimentaires humains et que leurs résultats ne sont pas ceux qu’ils espéraient. Cette étude de cas démontre pour la première fois que les premières économies humaines, dans au moins une partie du monde, étaient basées sur les plantes.
« Étant donné que les préjugés archéologiques ont longtemps induit en erreur les archéologues – moi y compris – dans les Andes, il est probable que les futures recherches isotopiques dans d’autres parties du monde montreront de la même manière que les archéologues se sont également trompés ailleurs », dit-il.
Haas étudie le comportement humain dans les sociétés de recherche de nourriture du passé pour mieux comprendre le comportement humain d’aujourd’hui. Il dirige des fouilles archéologiques et des projets d’enquête dans les Andes et les régions montagneuses de l’ouest de l’Amérique du Nord.
