De vastes régions du monde pourraient bientôt devenir méconnaissables si les températures mondiales continuent d’augmenter.
De la perte des récifs coralliens à l'arrêt des principaux courants océaniques, les changements dans le climat et les écosystèmes de la Terre auront des conséquences incalculables pour des milliards de personnes à travers le monde.
La course est lancée pour limiter les dégâts du changement climatique.
Depuis la révolution industrielle, la Terre s'est réchauffée d'environ 1,4°C, les émissions de gaz à effet de serre ayant emprisonné une plus grande partie de la chaleur de la planète. Sans changements urgents, notre planète dépassera bientôt la limite de 1,5°C à laquelle les pays du monde entier se sont engagés à tenter de limiter le réchauffement climatique en 2015.
Un nouveau rapport, publié avant la conférence sur le climat COP30 au Brésil le mois prochain, montre que dépasser cette limite est tout sauf symbolique. Le climat toujours plus chaud est susceptible de commencer à déclencher davantage de points de bascule dans le monde et à provoquer des changements dont il sera très difficile de revenir.
Les glaciers fondront, les forêts tropicales disparaîtront et les courants océaniques s’effondreront si le changement climatique se poursuit sans relâche. Certains de ces points de bascule ont peut-être déjà été franchis, les récifs coralliens étant susceptibles de disparaître presque entièrement d’ici 2100 si rien n’est fait pour ramener la température mondiale vers 1,2°C.
Même si les défis auxquels nous sommes confrontés sont importants, les chercheurs à l’origine du rapport ont également trouvé des raisons d’espérer. Les énergies renouvelables et les véhicules électriques se déploient rapidement à travers le monde et deviennent de plus en plus bon marché, alors même que certains pays tentent de revenir sur leurs promesses climatiques.
Le professeur Tim Lenton, responsable du rapport et qui dirige le Global Systems Institute de l'Université d'Exeter, affirme que la COP30 doit prendre des mesures immédiates pour empêcher le franchissement des points de basculement climatiques.
« Nous approchons rapidement de plusieurs points de basculement du système Terre qui pourraient transformer notre monde, avec des conséquences dévastatrices pour les humains et la nature », explique Tim. « Cela exige une action immédiate et sans précédent de la part des dirigeants de la COP30 et des décideurs politiques du monde entier. »
« Au cours des deux années écoulées depuis le premier rapport mondial sur les points de basculement, on a assisté à une accélération radicale à l'échelle mondiale dans certains domaines, notamment l'adoption de l'énergie solaire et des véhicules électriques. Mais nous devons faire davantage – et aller plus vite – pour saisir les opportunités de basculement positif.
« Ce faisant, nous pouvons réduire considérablement les émissions de gaz à effet de serre et faire sortir le monde des points de basculement catastrophiques et le diriger vers un avenir prospère et durable. »
Quels impacts auront les points de bascule climatiques ?
Chaque fraction de degré de réchauffement amène la Terre à déclencher toutes sortes de points de bascule climatiques, et le rapport expose leurs conséquences. Des milliards de personnes à travers le monde seront confrontées aux impacts de conditions météorologiques plus extrêmes, d'une sécurité alimentaire plus mauvaise et de l'élévation du niveau de la mer si les systèmes climatiques de la Terre changent.
L’un de ces points de bascule est déjà en cours, avec les écosystèmes des récifs coralliens sur le point d’être définitivement anéantis. Les coraux sont déjà au milieu du pire événement mondial de blanchissement jamais enregistré, avec près de 85 % des récifs touchés depuis son début en 2023.
Les coraux abritant jusqu’à 40 % de toute la vie marine et générant des milliards de livres sterling grâce au tourisme et à la pêche, la perte de ces écosystèmes serait dévastatrice. Malheureusement, le rapport estime que leur point de bascule a été franchi lorsque les températures mondiales ont dépassé 1,2°C et qu’ils devraient encore baisser au cours du siècle à venir.
D’autres points de bascule, tels que la perte d’un grand nombre de glaciers dans le monde et l’élévation du niveau de la mer qui en résulte, sont également largement bloqués sans action urgente pour atteindre zéro émission nette. D’autres points de bascule, tels que la fonte de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental et l’effondrement du courant gyre subpolaire, sont susceptibles de se produire à mesure que le réchauffement mondial dépasse 1,5°C.
À mesure que chaque point de bascule se déclenche, d’autres tombent comme des dominos. Par exemple, la fonte du permafrost libérera du dioxyde de carbone qui est retenu depuis des millénaires, réchauffant ainsi davantage la planète. Il est donc plus probable que d’autres points de bascule, comme la fonte des glaces de l’Arctique, se produiront ensuite.
Le point de basculement le plus grave mentionné dans le rapport est un courant océanique connu sous le nom de Atlantic Meridional Overturning Circulation (AMOC). Cela régule la température de l’Europe et de l’Amérique du Nord et stabilise près de la moitié des autres points de bascule connus. Si le changement climatique provoque son effondrement, les continents seront confrontés à des changements climatiques extrêmes au-delà de tout ce que nos sociétés ont jamais connu.
On ne connaît toutefois pas le point exact que ce point de bascule déclenchera. Certaines estimations suggèrent que l’effondrement de l’AMOC est déjà en cours, tandis que d’autres prédisent qu’il ne fera que faiblir à des températures beaucoup plus élevées. La co-auteure du rapport, le Dr Manjana Milkoreit, de l'Université d'Oslo, affirme que les risques encourus nécessitent davantage de recherches et de changements politiques.
« La réflexion politique actuelle ne prend généralement pas en compte les points de bascule », ajoute Manjana. « Les points de bascule présentent des défis de gouvernance distincts par rapport à d'autres aspects du changement climatique ou du déclin environnemental, nécessitant à la fois des innovations en matière de gouvernance et des réformes des institutions existantes. »
Exploiter les points de bascule pour de bon
Heureusement, la capacité d’empêcher le déclenchement de ces points de bascule est à notre portée. Le rapport identifie ce qu'il décrit comme des points de basculement « positifs » dans la croissance des industries à zéro émission nette, qui peuvent accélérer la transition vers un avenir plus vert.
Par exemple, la capacité de l’énergie solaire double actuellement tous les deux ou trois ans, car partout dans le monde, les gens exploitent cette énergie gratuite et renouvelable du soleil. Ces niveaux élevés d’adoption font baisser les coûts, rendant ainsi l’énergie solaire encore plus abordable.
À mesure que les panneaux solaires sont devenus plus populaires, cela a entraîné davantage d'investissements dans la technologie des batteries pour stocker l'énergie afin de l'utiliser pendant la nuit et les périodes moins ensoleillées. Les prix du stockage par batterie ont chuté de 84 % au cours de la dernière décennie, tandis que leur capacité a augmenté.
Ces points de bascule positifs peuvent également conduire à d’autres changements bénéfiques. De plus en plus abordable, l’énergie solaire a permis à une plus grande partie du monde d’accéder à l’électricité, contribuant ainsi à stimuler les économies et à alimenter les équipements de sauvetage, même dans les zones les plus reculées.
Le rapport appelle également à davantage d’investissements pour aider d’autres industries durables à atteindre leurs propres points de bascule, des pompes à chaleur domestiques à une agriculture plus verte. Beaucoup ne sont pas si loin de devenir autonomes, où une forte demande stimulera l’innovation et une baisse des prix pour tous.
La rapidité avec laquelle ils parviendront à ce point dépend entièrement du pouvoir des gouvernements du monde entier, qui doivent se réunir lors de la COP30 au Brésil en novembre. Les scientifiques à l'origine du rapport travaillent avec les dirigeants du sommet pour garantir que les points de bascule, bons et mauvais, soient à l'ordre du jour.
