Elena du Monténégro, qui a régné en tant que reine d'Italie avant sa mort en 1952, est considérée comme l'une des reines les plus respectées et aimées de son pays. Elle a notamment été ointe marraine de la reine Sofía avec la reine Elizabeth d'Angleterre (mère d'Elizabeth II), bien que ni elle ni le monarque britannique n'aient assisté au baptême tenu le 9 janvier 1939 au palais royal d'Athènes – mais ont plutôt été nommés ambassadeurs du Royaume-Uni et de l'Italie de loin. Voici un aperçu d’autres faits sur la royale moins connue, la reine Elena d’Italie.
Né à Catiña, alors capitale du Monténégro, le père d'Elena était le roi Nicolas Ier du Monténégro et son épouse Milena Vukotic, qui appartenaient à la famille de propriétaires fonciers la plus importante du Monténégro. Elena était la cinquième de ses enfants. Les soirées à la maison étaient souvent remplies de discussions après le dîner sur la politique ou la poésie en français, une langue qu'Elena a apprise lorsqu'elle était enfant. Elle était timide et attachée aux traditions comme l'art et l'architecture (elle a même conçu le monument pour le prince Danilo I), ainsi qu'à la nature et aux fleurs. À l'âge de 10 ans, ses parents ont envoyé Elena à Saint-Pétersbourg pour étudier dans un internat pour jeunes filles. Là, elle a commencé à fréquenter les Romanov et à écrire sur la poésie pour un magazine littéraire.
L'amour est venu à Elena du Monténégro très jeune. En Italie, les rois Humbert Ier et Marguerite de l'époque s'inquiétaient de l'avenir de leur fils unique et souhaitaient que leur pays s'ouvre au reste de l'Europe. C'est pourquoi ils ont organisé une rencontre entre Elena et Victor Emmanuel au théâtre La Fenice de Venise à l'occasion de l'Exposition internationale d'art. On dit qu’ils sont tombés amoureux l’un de l’autre au premier regard. Curieusement, Victor Emmanuel, qui avait souffert de rachitisme dans son enfance, ne mesurait que cinq pieds, tandis qu'Elena mesurait plus de 5'9″.
Après une deuxième rencontre à Moscou pour célébrer le couronnement du tsar Nicolas II de Russie, le prince italien a demandé la main d'Elena à son père et les fiançailles ont été officialisées. Elle se convertit au catholicisme (elle était orthodoxe) avant de se marier le 24 octobre 1896, d'abord lors d'une cérémonie civile au palais romain du Quirinal puis à l'église de la basilique Sainte-Marie des Anges et des Martyrs. La mère de la mariée n'a pas assisté à la cérémonie car elle était une orthodoxe conservatrice. La mariée portait un voile tissé de fils d'argent et des milliers de marguerites brodées et arrivait à la basilique dans une calèche tirée par six chevaux. Le mariage n'a pas eu lieu en présence de membres d'autres maisons royales. La famille d'Elena n'avait ni bijoux ni œuvres d'art, elle arriva donc à Rome avec une dot composée d'une cargaison de figues séchées. Après le mariage, une célèbre boisson alcoolisée italienne a été nommée Amaro Monténégro en son honneur.
Le couple, installé au Quirinal à Rome, a eu cinq enfants : Yolanda, qui s'est mariée avec Giorgio Carlo Calvi di Bergolo ; Mafalda, qui épousa Philippe de Hesse-Kassel et mourut dans un camp de concentration ; Humbert, qui deviendra le dernier roi d'Italie et épousera Marie-Joseph de Belgique ; Jeanne, la dernière tzarine de Bulgarie après avoir épousé Boris III ; et Maria Francesca, qui a épousé le prince Louis de Bourbon-Parme.
Sous le règne de Victor Emmanuel III à partir de 1900, la reine Elena a toujours gagné la sympathie de son peuple par son sourire amical et ses œuvres caritatives. Elle collabore avec la Croix-Rouge italienne et devient la première inspectrice du Ladies' Nursing Corps. En 1908, lorsque la ville sicilienne de Messine fut victime d'un grand tremblement de terre, la reine n'hésita pas à se rendre sur les lieux du drame, aidant les blessés au sol comme infirmière. Son amour pour son prochain l’a amenée à étudier la médecine et à obtenir un diplôme Honoris Causa. Elena s'est engagée dans des causes liées à la formation de médecins spécialisés dans la tuberculose, la polio, la maladie de Parkinson et le cancer. Le pape Pie XI a décerné à Elena la Rose d'or du christianisme en 1937, la plus haute distinction que l'Église catholique puisse décerner à une femme.
Avec Victor Emmanuel III, elle a vécu les deux guerres mondiales (au cours de la première, elle était infirmière à plein temps et, avec l'aide de la reine mère, elle a transformé le Quirinal et la Villa Margherita en hôpitaux) et elle a aidé son mari avec quelques traductions du russe, du serbe et du grec pour qu'il soit au courant de tout ce que disaient les journaux. On raconte que son amour était tel que le roi lui envoyait des roses chaque jour. Elle allait elle-même faire les courses, préparait les repas, s'occupait de ses enfants et gérait les comptes de la maison familiale. Elle était reine d'Italie, reine d'Albanie et impératrice d'Éthiopie.
À la fin de la Seconde Guerre mondiale, la reine Elena s'exile avec le roi le 9 mai 1946, peu après l'abdication de Victor Emmanuel III en faveur de son fils Humbert, assumant le titre de comte de Pollenzo. Même s’ils pensaient que la monarchie perdurerait, un mois seulement après son abdication, un référendum fut organisé par lequel l’Italie devenait une république. L'Égypte est devenue son nouveau pays jusqu'à la mort de son mari le 28 décembre 1947.
Elle a déménagé à Montpellier, en France, et là-bas les Français l'appelaient la reine du chocolat, car chaque fois qu'elle voyait un enfant, elle lui offrait un bonbon. Après avoir reçu un diagnostic de cancer, elle décède le 28 novembre 1952. Elle est inhumée, selon ses vœux, dans une fosse commune au cimetière Saint-Lazare de Montpellier. La ville entière était fermée pour assister à ses funérailles. En 2001, l'évêque de Montpellier présente la cause de béatification de la reine Hélène et le pape Jean-Paul II la déclare Servante de Dieu afin de poursuivre le processus de béatification au Vatican jusqu'à ce qu'un miracle soit trouvé.
Publié initialement dans Issues.fr España
