Dans toute l'Inde, les pluies torrentielles de ces derniers mois ont englouti un village entier de l'Himalaya, inondé les terres agricoles du Pendjab et paralysé Calcutta. Tout cela s’est produit pendant une saison de mousson au cours de laquelle les précipitations totales n’étaient techniquement que de 8 % supérieures à la normale.
Le changement climatique ne rend pas simplement la mousson indienne plus humide. Cela le rend plus sauvage, avec des périodes de sécheresse plus longues et des averses plus extrêmes.
La mousson d'été indienne, qui fournit environ 80 % des précipitations annuelles du pays, arrive généralement de la mer d'Oman début juin et se retire fin septembre. Ayant grandi en Inde, je me souviens de la joie de voir les pluies arriver chaque année, de l'odeur de la terre mouillée et du soulagement qu'elles apportaient après des mois d'avril et de mai torrides. Ces souvenirs vivent encore en moi. Mais aujourd’hui, la même mousson qui remplissait autrefois nos rivières et nos cœurs d’espoir apporte désormais peur et incertitude.
Cette année, la mousson est arrivée une semaine plus tôt, soit l'apparition la plus rapide depuis 16 ans. Cependant, un démarrage précoce ne se traduit pas nécessairement par des précipitations totales plus élevées pour la saison. Le modeste 8 % au-dessus de la moyenne cache la réalité : de nombreuses régions ont connu des averses inhabituellement intenses et fréquentes.
Dans le village himalayen de Dharali, par exemple, une averse début août a déclenché des crues soudaines qui ont laissé le marché local enseveli sous des sédiments à la hauteur d'un immeuble de quatre étages. La plupart des quartiers du village ont été complètement emportés par les eaux. Les scientifiques soupçonnent que la fonte des glaciers et les averses de nuages, toutes deux liées au réchauffement climatique, en sont la cause.
Au Pendjab, un État de 30 millions d'habitants souvent appelé le « bol alimentaire de l'Inde », de fortes pluies ont noyé les récoltes sur une superficie à peu près de la taille du Grand Manchester. Les 23 districts de l'État ont été touchés.
Les scientifiques affirment que le déluge a été provoqué par une interaction inhabituelle entre les systèmes météorologiques de mousson réguliers et les « perturbations occidentales » – des systèmes de tempêtes originaires de la Méditerranée et qui influencent généralement le temps hivernal de l'Inde. Cette année, leur chevauchement a amplifié les précipitations dans le nord de l’Inde.
De l’autre côté du pays, l’immense ville de Calcutta n’a pas non plus été épargnée. Certaines zones ont reçu 332 mm de pluie en quelques heures seulement, soit plus de la moitié de ce que Londres reçoit en une année entière. Les pluies sont tombées juste avant la grande fête hindoue de Durga Puja, paralysant la ville. Le coupable était un autre système dépressionnaire qui s’est formé au-dessus du golfe du Bengale et a transporté de grandes quantités d’humidité à l’intérieur des terres.
Alors que le sud a échappé aux pires inondations, des villes comme Mumbai et Vijayawada ont également connu d’intenses averses, démontrant la propagation de précipitations extrêmes.
Pourquoi la mousson devient plus extrême
Chaque catastrophe était motivée par la même tendance sous-jacente : une atmosphère plus chaude pouvant retenir plus d’humidité. Pour chaque degré de réchauffement, l’air peut stocker environ 7 % de vapeur d’eau en plus et, lorsque cette humidité est libérée, elle tombe sous forme de pluies plus fortes sur des périodes plus courtes. Cette tendance est désormais clairement visible dans les données sur la mousson en Inde.
Le nombre de jours de précipitations extrêmes, lorsque les totaux quotidiens dépassent les 10 % supérieurs de la moyenne à long terme, a fortement augmenté dans le sud et l’ouest de l’Inde depuis les années 1950. Certaines régions, quant à elles, reçoivent globalement moins de pluies, mais sous forme de pluies plus fortes et plus irrégulières, ce qui signifie que les sécheresses et les inondations peuvent constituer une menace au cours de la même saison.
Les scientifiques ont également remarqué des changements dans la circulation de la mousson et dans les systèmes dépressionnaires qui la conduisent. Le changement climatique pousse l’ensemble du système de mousson vers l’ouest, augmentant les précipitations sur le nord-ouest de l’Inde, généralement aride, tout en diminuant les précipitations sur le nord-est, traditionnellement plus humide.
Toutes ces précipitations extrêmes font de la mousson, d’amie, une ennemie. Si nous n’agissons pas de manière responsable pour limiter les émissions de gaz à effet de serre et devenir plus résilients aux conséquences du changement climatique, la saison qui soutient la vie en Inde pourrait de plus en plus la menacer.
