Plus nous découvrons sur l'arbre généalogique de notre espèce, plus il devient difficile de déterminer quand exactement Homo Sapiens a émergé, soulevant des questions sur ce que cela signifie vraiment d'être humain
Pour la grande majorité de l'histoire de notre planète, il n'y avait pas d'humains. Aujourd'hui, nous sommes plus de huit milliards d'entre nous. Logiquement, alors, il doit y avoir eu un moment où Homo sapiens est devenu une espèce distincte. Pourtant, ce moment est étonnamment difficile à cerner. Le problème, pour une fois, n'est pas un manque de fossiles. Au lieu de cela, un désaccord sur le moment de marquer l'origine de l'humanité se résume au processus de spéciation lui-même.
Nous imaginons souvent l'arbre évolutif humain comme une version plus grande d'un arbre généalogique personnel – en effet, les chercheurs ont tendance à parler des espèces parentales, filles et soeurs. Dans cette image, notre espèce parent est équivalente à nos parents biologiques et à la naissance de H. Sapiens devient un événement qui est aussi facile à définir que notre propre naissance. Mais la spéciation n'est pas vraiment comme ça.
Pour des preuves, ne cherchez pas plus loin qu'une étude publiée en ligne l'année dernière. Trevor Cousins et ses collègues de l'Université de Cambridge suggèrent notre supposé espèce parentale, Homo antécesseurse sépare de son parent, Homo heidelbergensisil y a plus d'un million d'années. Il y a environ 600 000 ans, H. antécesseur a donné naissance à deux branches: l'une a conduit aux Néandertaliens et aux Denisovans – un autre type d'hominine – l'autre à H. Sapiens. Vient ensuite la torsion. Nos grands-parents évolutifs, H. Heidelbergensiscoincé pour voir la naissance du H. Sapiens Ligneage – et il y a environ 300 000 ans, les deux se sont entendus. En fait, le modèle des chercheurs indique qu'environ 20% de notre ascendance provient de cette métis.
D'une part, de telles études nous donnent un aperçu extraordinaire de notre évolution. De l'autre, ils rendent de plus en plus difficile l'érection d'une frontière génétique simple H. Sapiens. Des modèles comme celui-ci ont même encouragé certains chercheurs, dont John Hawks à l'Université du Wisconsin – Madison, pour affirmer que presque tous ces humains anciens appartiennent à notre espèce. Si vous adoptez cette pensée, H. Sapiens a environ un million d'années.
Les premiers humains en Afrique
C'est une vision minoritaire, cependant. Une approche plus courante consiste à se concentrer sur la suite de caractéristiques anatomiques utilisées pour définir H. Sapiensqui comprend une grande casse-tête ronde et un menton proéminent. Ceux-ci n'ont probablement pas émergé en même temps. Nous savons maintenant qu'en Afrique, où notre espèce a émergé, les populations d'hominines se séparaient constamment, vivant séparées pendant un certain temps et évoluant en espèces potentielles avec des caractéristiques uniques, avant de mélanger puis de se séparer à nouveau. Compte tenu de ce «multirégionalisme africain», nous pourrions nous attendre à rencontrer des crânes humains anciens avec des visages d'apparence moderne attachés à des cas céréales d'apparence primitive – ce qui est exactement ce qui s'est passé.
Il y a quelques années, les chercheurs ont réévalué un groupe de crânes d'environ 300 000 ans qui avaient été déterminés dans les années 1960 à Jebel Irhoud, au Maroc. L'étude a montré qu'ils avaient des cas céréales longs et plats – plutôt contrairement H. Sapiens – mais fait face à des similitudes frappantes avec les nôtres. Beaucoup les voient maintenant comme le plus ancien connu H. Sapiens fossiles. Cependant, cela n'en fait pas nécessairement les premiers humains. «L'ADN nous dit que les humains et les Néandertaliens se sont séparés quelque part dans l'intervalle de 600 000 à 300 000 ans», explique Brian Villmoare à l'Université du Nevada, à Las Vegas. Il pense que notre espèce a vu le jour au moment de la scission – et que les fossiles Jebel Irhoud montrent après cela des preuves de notre espèce.
D'autres ont une vision différente. «Je pense que les fossiles Jebel Irhoud sont sur le sapiens Ligneage », explique Chris Stringer au Natural History Museum de Londres. «Mais si je devrais les appeler H. Sapiens – Je suis plus prudent. Au lieu de cela, il se penche pour placer l'origine de notre espèce à une époque plus récente. Il y a environ 200 000 ans, il y avait eu suffisamment de mélange et de mélange de populations pour produire des individus avec toute la suite de caractéristiques anatomiques modernes, comme on le voit dans les fossiles humains dans un site appelé Omo-Kibish en Éthiopie. C'est peut-être alors que notre espèce est vraiment apparue, dit Stringer.
Un point d'accord est que nous avons beaucoup appris sur la façon dont nous sommes devenus l'espèce que nous sommes aujourd'hui. Mais ce faisant, nous avons rendu par inadvertance H. Sapiens apparu.
