Le stratège démocrate de New York n'était pas drôle ou facétieux. « Je suis hors ligne depuis quelques heures », a-t-il déclaré. « Est-ce que quelqu'un d'autre fait l'objet d'une enquête ou d'une arrestation ? » En effet, la vague de mauvaises nouvelles qui s'abat sur le maire de New York Éric Adams Les deux dernières semaines ont semblé prendre de l'ampleur et de la dimension presque quotidiennement, voire d'heure en heure. D'abord, le FBI a perquisitionné les domiciles de trois hauts fonctionnaires de l'administration Adams. Puis sont venues les assignations à comparaître pour les téléphones portables de quatre hauts fonctionnaires du département de police de New York, dont le commissaire du NYPD, et une assignation à comparaître pour un quatrième conseiller d'Adams. Une semaine plus tard, le commissaire du NYPD a démissionné. Puis le principal avocat d'Adams, un ancien procureur fédéral, a également démissionné. Ensuite, deux chefs retraités du département des pompiers de New York ont été arrêtés et accusés d'avoir sollicité des pots-de-vin en échange d'inspections accélérées de bâtiments.
C'est une liste longue et inquiétante. Pourtant, ce n'est que le dernier ajout à une série d'enquêtes pour corruption remontant à novembre 2023 et impliquant un casting de personnages à la fois baroques (un philanthrope turc qui a fondé un obscur collège à Washington, DC) et incestueux (des frères David et Phil Banks, qui occupent des postes de haut rang au sein du gouvernement de la ville ; leur autre frère Terence Banks, un consultant en affaires gouvernemental; Sheena Wright, un maire adjoint qui vit avec David Banks ; Édouard Caban, l'ancien commissaire de police et son frère jumeau Jacques). Les enquêtes sont en cours.
Le point commun entre tous ces événements est Adams, qui s'est retrouvé soudainement confronté à des agents du FBI l'automne dernier lorsqu'ils sont montés dans le SUV du maire et ont saisi au moins deux de ses téléphones portables et un iPad. Les fédéraux cherchaient apparemment des preuves dans le cadre d'une enquête sur la campagne 2021 d'Adams, essayant de déterminer si elle avait reçu des dons étrangers illégaux de Turquie qui avaient été acheminés par l'intermédiaire d'une entreprise de construction de Brooklyn. Le maire et tous les autres ont systématiquement nié tout acte répréhensible, et aucun n'a été inculpé de crimes, à l'exception des deux anciens responsables du FDNY, qui ont tous deux plaidé non coupables.
Mardi, au début de sa conférence de presse hebdomadaire à l'hôtel de ville, Adams a annoncé d'un ton péremptoire et las : « Nous ne nous laisserons pas distraire, et l'une des distractions consiste à répondre à la même question encore et encore. Comme si vous alliez obtenir une réponse différente. Je ne vais pas faire ça. J'ai une ville à diriger. » Ce qui était bien, car la récente vague de scandales a fourni beaucoup de matière nouvelle à la foule de journalistes qui s'est réunie à guichets fermés.
Un sujet qui a fait surface, cependant, était récurrent et emblématique du désordre dans lequel se trouve Adams. Timothy Pearson Depuis qu'Adams l'a embauché comme conseiller principal il y a deux ans, Pearson semble avoir pour mission de fournir des manchettes calamiteuses, tout en permettant à Pearson de conserver un emploi d'agent de sécurité dans un casino du Queens en quête d'une autorisation d'expansion de l'État. Pearson a depuis été poursuivi pour harcèlement sexuel par quatre anciens subordonnés différents (accusations qu'il a niées) ; il s'est également battu avec des agents de sécurité dans un centre pour migrants du centre-ville. De plus, Pearson était l'un des assistants d'Adams dont le téléphone portable a été saisi par des agents fédéraux lors de la dernière série d'enquêtes.
Pourtant, le maire a toujours refusé de se débarrasser de Pearson et de s’épargner quelques maux de tête, même si cinq autres conseillers auraient poussé Adams à le licencier. Certaines de ses raisons sont personnelles. Pearson, ancien inspecteur du NYPD, a été à un moment donné le commandant d’Adams au sein du département. Adams était un policier franc, parfois isolé, et Pearson était l’un de ses rares alliés. Mardi, le maire a affirmé que Pearson avait fait économiser à la ville « des centaines de millions de dollars » en analysant les contrats liés à la pandémie, mais quelques minutes plus tard, il a revu l’importance de Pearson, affirmant que « c’était un effort d’équipe… Je ne veux pas donner l’impression que Tim était le seul à le faire ».
La loyauté est généralement une bonne chose. Au gouvernement, cependant, elle devient problématique lorsqu’elle vire au copinage. Mais il y a autre chose qui entre en jeu dans le fait qu’Adams ne fasse pas le ménage et ne se débarrasse pas de Pearson ou d’autres collaborateurs qui opèrent sous le couvert de l’enquête. Le maire fait aussi clairement un calcul politique. Il se présente à la réélection en 2025 et estime que les électeurs – ou du moins un nombre suffisant d’entre eux, en tout cas – se soucient davantage des écoles, de la criminalité et des emplois que des enquêtes éthiques qui pourraient ne mener à rien, ou qui pourraient ne pas impliquer directement Adams. Il y a aussi le risque que le licenciement d’une personne la transforme en témoin hostile.
Adams bénéficie actuellement d'une avance significative en termes de collecte de fonds et de notoriété sur les candidats qui ont jusqu'à présent déclaré ou agi comme s'ils se présentaient contre lui, notamment Brad Lander, l'actuel contrôleur municipal; Scott Stringer, un ancien contrôleur municipal et des sénateurs d'État Zellnor Myrie et Jessica Ramos. D’autres chiffres suggèrent cependant qu’Adams est vulnérable. « Ses sondages sont terribles », dit-il. Chris Coffey, un stratège qui a travaillé avec Andrew YangLa campagne de 2021 a été terrible. « Et c’était terrible avant tout ça. » Le dernier sondage public, réalisé par l’Université Quinnipiac en décembre, a vu Adams avec un taux d’approbation de 28 %, le plus bas pour un maire de New York depuis 1996, année où Quinnipiac a commencé son sondage. « Le revers de la médaille », dit Coffey, « c’est qu’obtenir des votes noirs contre Eric Adams est difficile. Impossible. »
Adams conserve un soutien important dans deux groupes démographiques clés des primaires démocrates : les juifs orthodoxes et les électeurs noirs. Comme New York organise ses primaires au cours du mois de juin, un mois électoralement calme, la participation est systématiquement très faible, ce qui rend la base d'Adams particulièrement précieuse. Le maire, s'appuyant sur ce lien, n'a pas hésité à inférer que les critiques à son égard étaient motivées par des raisons raciales, comparant sa situation à celle du premier maire noir de New York, David Dinkins, qui fut également le dernier maire de la ville à exercer un seul mandat. Adams, qui n'a jamais été du genre à faire des euphémismes, a également fait référence à un membre des Cinq Exonérés, Yusef Salam, lorsqu'on l'a interrogé sur Pearson mardi. « Les électeurs de couleur, en particulier les électeurs afro-américains, sont compréhensiblement et historiquement très sceptiques à l'égard des médias et des forces de l'ordre », a déclaré Basilic Sourire, un stratège démocrate chevronné de New York. « Et les électeurs en général, à l’heure actuelle, sont plus concentrés sur la présidentielle que sur ce qui se passe avec le maire. »
Peut-être que toutes les nouvelles de l’enquête sont arrivées à un moment relativement favorable pour Adams. Mais cela n’aura aucune importance si cela contribue à donner l’impression que le maire dirige une administration municipale dysfonctionnelle. Un exemple : les inspections des restaurants ont chuté parce que le département de la santé de la ville manque de personnel. Et les électeurs de toutes les couleurs et de toutes les religions se soucient des fusillades dans le métro, de la fermeture des bibliothèques publiques et de la pénurie de logements abordables. Adams peut mettre en avant des statistiques encourageantes sur la criminalité et l’économie. Pourtant, le maire pourrait encore être coulé par son entêtement et son insularité autant que par un scandale. « J’ai essayé de l’aider », me dit un agent expérimenté de la politique municipale. « Mais il ne pense pas avoir besoin d’aide. »
