De nouvelles recherches ont révélé pour la première fois toute l'ampleur de la manière dont la « lumière artificielle la nuit » (ALAN) augmente le carbone libéré par les plantes et les animaux à travers les continents, sans aucune augmentation du carbone qu'ils absorbent. Il en résulte une réduction du stockage du carbone dans les écosystèmes, ce qui a des implications majeures pour les modèles climatiques et les budgets carbone mondiaux.
La lumière artificielle la nuit remodèle le bilan carbone d’écosystèmes entiers
L'étude « Influence répandue de la lumière artificielle la nuit sur le métabolisme des écosystèmes » publiée dans Changement climatique par des chercheurs de l'Université de Cranfield, est le premier à démontrer comment ALAN remodèle silencieusement le bilan carbone des écosystèmes sur des continents entiers.
L’équipe de recherche a découvert que la pollution lumineuse nocturne augmente la respiration de l’écosystème – lorsque les plantes, les microbes et les animaux libèrent du dioxyde de carbone par leur activité et leur croissance – mais qu’il n’y a pas d’augmentation correspondante de la photosynthèse, le processus qui élimine le dioxyde de carbone de l’atmosphère.
Menée à partir de données provenant d'observations satellitaires et de 86 sites de surveillance du flux de carbone en Amérique du Nord et en Europe, l'étude révèle que les effets de l'ALAN s'amplifient pour modifier les modèles continentaux de production et d'absorption de carbone, affectant négativement des écosystèmes entiers.
« La pollution lumineuse est l'un des changements environnementaux les plus visibles de l'humanité, mais ses impacts sont souvent cachés », a déclaré le Dr Alice Johnston, maître de conférences en science des données environnementales à l'Université de Cranfield, qui a dirigé la recherche.
« Il s'agit d'un problème répandu qui modifie le fonctionnement des écosystèmes, perturbant les flux d'énergie, le comportement des animaux, les habitats et les modèles naturels. En termes simples, des nuits plus lumineuses entraînent une plus grande libération de carbone, ce qui est une mauvaise nouvelle pour notre planète. »
« Environ un quart de la surface terrestre connaît désormais un certain niveau d'éclairage artificiel la nuit », a déclaré Jim Harris, professeur de technologie environnementale et co-auteur de l'étude. « Nos résultats suggèrent que cette empreinte croissante pourrait modifier subtilement mais significativement le bilan carbone mondial si elle n'est pas abordée. »
Les modèles climatiques devraient inclure la pollution lumineuse
La lumière artificielle est l’un des polluants dont la croissance est la plus rapide sur la planète, augmentant en rayonnement et en étendue sur la surface terrestre d’environ 2 % chaque année. Pourtant, il n’est pas inclus dans la plupart des modèles climatiques et des évaluations du changement global.
L’équipe de Cranfield soutient qu’il devrait désormais être pris en compte aux côtés de l’utilisation des terres et d’autres facteurs climatiques du cycle du carbone.
La pollution lumineuse peut être facilement combattue, disent les experts
Il est important de noter que, contrairement à de nombreux autres facteurs de stress climatiques mondiaux, la pollution lumineuse est facilement réversible.
« Contrairement au changement climatique, nous pourrions réduire la pollution lumineuse presque du jour au lendemain grâce à une meilleure conception de l'éclairage », a déclaré le Dr Johnston. « L'adoption de technologies d'éclairage à intensité variable, directionnelles et sensibles au spectre constitue une amélioration immédiate et réalisable. »
« Étant donné que l'éclairage représente environ 15 % de la consommation mondiale d'électricité et que de plus en plus de preuves associent une lumière nocturne excessive à des effets négatifs sur la santé humaine, la lutte contre la pollution lumineuse représente une rare situation gagnant-gagnant pour l'environnement, l'efficacité énergétique et le bien-être. »
L'étude a exploité le réseau FLUXNET2015 de tours de flux de carbone et d'ensembles de données mondiaux sur la lumière nocturne, permettant la détection de modèles subtils et à grande échelle liant l'intensité lumineuse à l'échange de carbone.
