Des recherches récentes sur des échantillons d’astéroïdes Ryugu montrent que de la matière organique cométaire a été transportée à proximité de la Terre, offrant ainsi un aperçu de la manière dont les éléments constitutifs de la vie auraient pu être livrés depuis l’espace. (Concept de l’artiste). Crédit : Issues.fr.com
Ryugu, un astéroïde géocroiseur, a suscité un grand intérêt suite à la collecte réussie et au retour d’échantillons sur Terre de la mission japonaise Hayabusa2. Les échantillons récupérés ont constitué une riche source d’informations sur le système solaire, mettant en lumière la contribution potentielle des astéroïdes au transport de molécules organiques vers la Terre.
Aujourd’hui, une équipe de scientifiques a mené une enquête intensive sur les échantillons de Ryugu, découvrant des preuves indiquant que de la matière organique cométaire est transportée de l’espace vers la région proche de la Terre.
L’équipe comprenait Megumi Matsumoto, professeur adjoint du département des sciences de la Terre de la Graduate School of Science de l’université de Tohoku. Les détails de leurs découvertes ont été récemment publiés dans la revue Avancées scientifiques.
(À gauche) Une éclaboussure de matière fondue découverte sur la surface d’un échantillon de Ryugu. L’éclaboussure fondue présente une forme ronde. (À droite) Image en coupe CT de l’éclaboussure de fonte présentant des vides abondants à l’intérieur. Crédit : Megumi Matsumoto et al.
L’astéroïde Ryugu n’a pas d’atmosphère protectrice et sa couche superficielle est directement exposée à l’espace. De petites poussières interplanétaires présentes dans l’espace peuvent heurter la surface de l’astéroïde, provoquant des modifications dans la composition des matériaux de la surface de l’astéroïde.
Analyser les éclaboussures de fonte
Matsumoto et ses collègues ont révélé que les surfaces des échantillons contiennent de petites « éclaboussures de matière fondue », dont la taille varie de 5 à 20 micromètres. Ces éclaboussures de fonte ont été créées lorsque des micrométéoroïdes de poussière cométaire ont bombardé Ryugu.
« Notre imagerie CT 3D et nos analyses chimiques ont montré que les éclaboussures de fusion sont principalement constituées de verres de silicate avec des vides et de petites inclusions de sulfures de fer sphériques », explique Matsumoto. « La composition chimique des éclaboussures de fusion suggère que les silicates hydratés de Ryugu se sont mélangés à de la poussière cométaire. »
Un matériau carboné trouvé dans les éclaboussures de fonte. Le matériau carboné présente une texture spongieuse et contient de petites inclusions de sulfure de fer. Ceci est similaire aux matières organiques primitives trouvées dans la poussière cométaire. Crédit : Megumi Matsumoto et al.
Le mélange et la fusion des matériaux de surface de Ryugu et de la poussière cométaire lors du chauffage et du refroidissement rapide induits par l’impact ont formé les éclaboussures de fusion. Les vides correspondent à la vapeur d’eau libérée par les silicates hydratés du Ryugu et ensuite capturée dans les projections de fusion.
La nature des matériaux carbonés
L’analyse a également révélé de petits matériaux carbonés avec d’abondants nanopores et des inclusions de sulfure de fer dans les éclaboussures de fusion. Les matériaux carbonés ont une texture similaire à la matière organique primitive présente dans la poussière cométaire, bien qu’ils manquent d’azote et d’oxygène, ce qui les rend chimiquement différents de la matière organique.
«Nous proposons que les matériaux carbonés se soient formés à partir de matière organique cométaire via l’évaporation de substances volatiles, telles que l’azote et l’oxygène, lors du chauffage induit par l’impact. Cela suggère que la matière cométaire a été transportée vers la région proche de la Terre depuis le système solaire externe », ajoute Matsumoto. « Cette matière organique pourrait être les petites graines de vie une fois livrées de l’espace à la Terre. »
Pour l’avenir, l’équipe espère examiner des échantillons de Ryugu pour trouver davantage d’éclaboussures de fonte qui fourniront de plus amples informations sur l’afflux de matériaux spatiaux primitifs sur Terre.
