Un crâne de Chine a été identifié comme de Denisovan en utilisant des preuves moléculaires – donc les humains anciens autrefois connus uniquement de leur ADN ont enfin un visage
Hominin Cranium de Harbin, en Chine, maintenant identifié comme un Denisovan
Les Denisovans, un mystérieux groupe d'humains anciens à l'origine identifiés uniquement à partir de l'ADN, ont finalement un visage.
En utilisant des preuves moléculaires, Qiaomei Fu à l'Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie à Pékin et ses collègues a confirmé ce que de nombreux chercheurs soupçonnaient: qu'un crâne de Chine connu sous le nom de «Man Dragon» appartenait à un Denisovan.
Cela correspond à d'autres preuves suggérant que les Denisovans étaient grands et trapus. «Je pense que nous regardons des individus qui sont tous (autour) de 100 kilos (de) masse corporelle maigre: énormes et énormes», explique Bence Viola à l'Université de Toronto au Canada, qui n'a pas été impliquée dans l'étude.
Les Denisovans ont été identifiés pour la première fois en 2010. Dans la grotte de Denisova dans les montagnes de l'Altai de Sibérie, les chercheurs ont trouvé un ruban d'os des doigts d'un ancien humain non identifié. L'ADN préservé a révélé que ce n'était pas un humain moderne (Homo sapiens), ni un néanderthal (Homo neanderthalensis), mais quelque chose jusqu'à présent inconnu.
Les preuves génétiques ont également révélé que les Denisovans avaient entrepris des humains modernes. Aujourd'hui, les populations d'Asie du Sud-Est et de Mélanésie portent jusqu'à 5% de l'ADN de Denisovan, ce qui implique que les Denisovans étaient autrefois répandus en Asie.
Après ces découvertes, les chercheurs ont commencé à chercher des fossiles de Denisovan, à la fois sur le terrain et dans les collections de musées. Plusieurs ont été trouvés, notamment une mâchoire inférieure de la grotte karstique de Baishiya sur le plateau tibétain, qui a été confirmée en utilisant des protéines du fossile et de l'ADN des sédiments environnants. En avril, une mâchoire drague du canal Penghu au large des côtes de Taïwan a été confirmée comme étant Denisovan, sur la base des protéines conservées.
Cependant, il y avait encore une déconnexion frustrante. Les fossiles confirmés comme Denisovans utilisant des preuves moléculaires étaient tous petits, ils n'étaient donc pas très informatifs. Pendant ce temps, il y avait beaucoup plus de fossiles complets d'Asie qui étaient soupçonnés d'être Denisovan, mais aucun n'avait donné de preuves moléculaires.
Fu et ses collègues ont décidé d'obtenir de l'ADN ou des protéines préservées d'un crâne hominin trouvé dans Harbin dans le nord-est de la Chine. Décrit pour la première fois en 2021 après avoir été gardé secret pendant des décennies, le crâne est inhabituellement grand et volumineux, avec des crêtes à sourcils épaisses et une capacité d'un cerveau d'une taille similaire à la nôtre. Il a été nommé Homo Longi – ou Dragon Man – par ses découvreurs.
«Mon impression était que c'est le bon genre de chose au bon endroit au bon moment pour être Denisovan», explique Viola.
Fu dit qu'il était extrêmement difficile d'obtenir des molécules préservées du Harbin Cranium. Les tentatives de son équipe d'obtenir l'ADN de l'os se sont révélées infructueuses. Cependant, ils ont réussi à obtenir 95 protéines, qui comprenaient trois variantes uniques aux Denisovans.
Sentant que cela ne suffisait pas pour être certain, Fu a commencé à tester le calcul dentaire, la plaque dure qui se forme sur les dents. Cela a donné de l'ADN mitochondrial, qui est hérité de la mère. C'était une «petite quantité», dit-elle, mais suffisamment pour confirmer que les restes étaient Denisovan.
«C'est un résultat incroyable et fantastique qu'ils ont même essayé», explique Samantha Brown au National Research Center for Human Evolution à Burgos, en Espagne. «Je pense que la plupart des chercheurs négligeraient le calcul dentaire pour les études génétiques.»
Maintenant que le crâne de Harbin encombrant a été identifié comme Denisovan, il confirme quelque chose de longtemps soupçonné: les Denisovans étaient grands.
«Il y avait des indices (à) qui dès le début avec leurs dents», explique Brown: la poignée de molaires qui ont été trouvées étaient inhabituellement grandes. Les mâchoires connues étaient également grandes. «Nous pensions que les Néandertaliens étaient l'ancêtre trapu, mais en fait, ce pourraient être des Denisovans qui étaient vraiment les grands garçons du dossier paléontologique.»
Il n'est pas clair pourquoi c'était le cas. La taille et la construction des Néandertaliens ont été liées aux climats froids en Europe et en Asie occidentale où ils vivaient. Certains sites de Denisovan, y compris la grotte de Denisova et le plateau tibétain, étaient également froids – mais d'autres étaient tropicaux. «Je pense que nous devrons réfléchir à ce que cela signifie vraiment», explique Viola.
Il se peut que les Denisovans aient changé au fil du temps. Les fragments de la grotte de Denisova révèlent deux groupes: l'un de 217 000 à 106 000 ans, et l'autre de 84 000 à 52 000 ans. Le Harbin Cranium a au moins 146 000 ans, et FU a constaté que ses protéines et l'ADN mitochondrial correspondaient au groupe plus âgé. Mais nous n'avons pas confirmé de grands fossiles des Denisovans les plus récents, donc nous ne savons pas à quoi ils ressemblaient.
«Il y a juste beaucoup de groupes différents de ces gars qui se déplacent dans le paysage, en quelque sorte indépendamment, qui sont souvent séparés les uns des autres pendant probablement des dizaines de milliers d'années», explique Viola. Nous ne devrions pas nous attendre à ce qu'ils se ressemblent tous, dit-il.
