La découverte que l'agriculture n'aurait peut-être pas été le catalyseur de la civilisation signifie que nous devons repenser complètement la chronologie des premières sociétés complexes
Si l'histoire de notre espèce à ce jour était représentée comme une seule journée, la civilisation aurait commencé dans la dernière demi-heure. Du moins, ça suppose Homo sapiens a émergé il y a environ 300 000 ans et la civilisation a commencé il y a 6000 ans avec les premières villes en Mésopotamie. Dans cette histoire, la civilisation représente un changement culturel sismique qui retrace ses racines au début de l'agriculture, environ 5000 ans plus tôt, et coule inexorablement par la colonie, l'expansion de la population et la stratification sociale à l'urbanisation.
Ces jours-ci, nous racontons une autre histoire. Pour commencer, nous ne voyons plus la Mésopotamie comme un sol zéro pour l'urbanisation: les villes se sont rendues dans d'autres endroits, notamment l'Inde, la Chine, l'Égypte et l'Europe centrale, à peu près au même moment. De plus, l'agriculture n'était pas le catalyseur de la civilisation que nous pensons autrefois. Au lieu de cela, il semble que ce soit une invention née de nécessité lorsque la vie traditionnelle des chasseurs de chasse est devenue intenable – et il y a de nombreux exemples de groupes qui reviennent lorsque l'agriculture n'a pas fonctionné. Cela signifie que nous devons redessiner la chronologie qui a vu nos ancêtres s'éloigner du style de vie qui avait bien fonctionné pour la majeure partie de l'histoire humaine. Cela nous oblige également à remettre en question la définition même de la civilisation.
Un endroit évident pour commencer à chercher des réponses est Göbekli Tepe dans le sud de la Turquie. Les archéologues qui y creusent depuis 1995 ont mis au jour une série d'enceintes circulaires contenant d'énormes piliers en pierre en T. Datant de près de 12 000 ans, ce sont les plus anciens monuments mégalithiques connus. Les construire aurait nécessité une coopération entre de nombreux travailleurs, ainsi que les dirigeants pour coordonner et planifier leurs activités. Une telle complexification sociale est l'une des caractéristiques de la civilisation, mais Göbekli Tepe a été construit par des chasseurs-cueilleurs, qui sont généralement imaginés pour avoir vécu dans de petits groupes égalitaires autonomes.
Ce n'est pas la seule preuve que le changement culturel était en cours. Les piliers sont décorés d'images frappantes d'animaux et de formes géométriques – symbolisme suggérant une activité rituelle complexe. Les restes de nourriture et de grandes quantités d'outils culinaires indiquent la festication et la carroulement. Il semble que des groupes de chasseurs-cueilleurs de toute la région se soient rassemblés ici de façon saisonnière. Mais les découvertes récentes, y compris les citernes pour collecter l'eau, les foyers, les enterrements et les bâtiments utilitaires, suggèrent que le site était également une colonie. Une possibilité est qu'elle a été utilisée comme école.
Catastrophe mondiale
Martin Sweatman à l'Université d'Édimbourg, au Royaume-Uni, a une autre idée. Il croit que certaines des enclos enregistrent des observations astronomiques. Ceux-ci, soutient-il, incluent des symboles représentant un calendrier lunisolaire – tenant compte des cycles de la lune et du soleil – et d'autres représentant la position des constellations au solstice d'été. Ceux-ci pourraient indiquer une date, il y a environ 12 800 ans, lorsque certains croient qu'une comète a percuté la Terre et a provoqué une catastrophe mondiale, suivie d'une période de froid extrême connu sous le nom de Dryas plus jeunes. La civilisation est-elle née de ce cataclysme? «La peur est un puissant motivateur», explique Sweatman.
D'autres sont sceptiques. Néanmoins, Göbekli Tepe semble repousser l'origine de la civilisation de 6000 ans – environ une heure avant minuit sur la représentation 24 heures sur 24 de la chronologie de notre espèce. Et cela peut même ne pas aller assez loin. Dans leur livre L'aube de toutDavid Wengrow à l'University College de Londres et feu David Graeber soulignent que les gens se construisaient à l'échelle monumentale tout au long du dernier maximum glaciaire, une période froide sur Terre qui a commencé il y a 25 000 ans. De telles structures comprennent des enceintes en bois massives et des «maisons dits de mammouth», construites à partir de défenses et d'os et considérées comme symboliques.
Mais peut-être que les monuments et les villes sont les mauvais endroits pour rechercher les origines de la civilisation. Graeber et Wengrow soulignent que ce que nous appelons les «premières civilisations» sont des sociétés réunies par les gouvernements autoritaires, la violence et le sexisme. Leur conception, en revanche, s'aligne sur le concept romain de Civilis, à partir de laquelle dérive la «civilisation», qui met l'accent sur la sagesse politique et l'aide mutuelle. Selon cette définition, les racines de la civilisation s'étendent il y a 100 000 ans ou plus, au moment où l'humanité a commencé à créer des réseaux de commerce et une parenté prolongée. «Dans toutes les régions du monde», écrivent-ils, «les petites communautés ont formé des civilisations dans ce vrai sens».
