Les archéologues ont découvert des traces d'incendies allumés il y a 1,8 million d'années dans une grotte d'Afrique australe. Les restes brûlés des pellets de hibou révèlent que les feux étaient régulièrement utilisés par des groupes de l'ancêtre humain. Homo erectus, les chercheurs rapportent le 1er juin dans PLoS Un. Les preuves repoussent de plusieurs centaines de milliers d’années la date la plus ancienne connue de la première utilisation de la flamme.
Jusqu'à présent, les premières preuves de l'utilisation du feu par les hominidés provenaient de la même grotte – la grotte Wonderwerk dans la province du Cap Nord en Afrique du Sud – et dataient d'il y a environ 1 million d'années. Les nouvelles preuves proviennent d'un niveau de sédiment plus ancien et plus profond, explique Michael Chazan, archéologue à l'Université de Toronto.
L'étude donne une fenêtre de datation pour les nouvelles preuves datant d'il y a entre 1,07 et 1,79 million d'années, mais « je suis très à l'aise de dire que c'était il y a entre 1,7 et 1,8 million d'années », explique Chazan, qui dirige les fouilles de la grotte.
L’étude a utilisé une méthode basée sur la luminescence pour détecter les os brûlés, déjà utilisée en médecine légale, mais qui n’avait pas encore été appliquée en archéologie. Les minuscules os que Chazan et ses collègues ont trouvés se trouvaient dans des boulettes de hiboux – des boules de fourrure et d'os indigestes que les hiboux crachent après des repas copieux avec des rongeurs.
Chazan dit que la grotte servait d'abri aux effraies des clochers (Tyto alba) tout au long de sa période d'occupation humaine ancienne, et les os étaient brûlés lorsque des incendies étaient allumés sur le sol jonché de granulés.
Les archéologues ont déterminé que la grotte Wonderwerk était habitée par des groupes de H. erectus à ce moment. On ne sait pas exactement à quoi servaient ces feux, mais les experts pensent que la lumière, la chaleur et la chaleur étaient ses principaux attraits. Mais les preuves archéologiques suggèrent que H. erectus Ils ne pouvaient pas allumer de feu – personne ne savait comment le faire jusqu'à il y a environ 400 000 ans – et ils ont donc dû le transporter depuis les sites d'incendies de forêt, explique Chazan. « Il ne s’agit pas ici d’un allumage humain du feu ; c'est allumer un feu dans le paysage.
L'une des conclusions de l'étude est que les premiers incendies dans la grotte Wonderwerk n'étaient qu'occasionnels. « Il y a un signal clair, mais il ne s'agit pas d'un accès au feu toute l'année », explique Chazan. Il est probable que les incendies de forêt ne se soient produits que pendant les saisons chaudes et qu'ils aient donc été trop imprévisibles pour pouvoir s'appuyer sur des changements durables dans notre mode de vie.