L'ingéniosité s'est avérée hors de l'ombre d'un doute qu'un hélicoptère peut opérer sur une autre planète. Plus de 72 vols, le petit quadcoptère qui pouvait captiver l'imagination des ventilateurs d'exploration spatiale partout. Mais, plusieurs facteurs ont limité l'informatique, et les chercheurs de la NASA pensent qu'ils peuvent faire mieux.
Deux articles présentés lors de la récente conférence Lunar and Planetary Science (LPSC 2025), tenue du 10 au 14 mars dans les Woodlands, au Texas, et dirigée par Pascal Lee de la NASA Ames et Derric Loya de l'Institut Seti et de l'Université du Colorado Mesa, décrivent un cas d'utilisation pour ce cas encore sous-développement, qu'ils appellent Nighthawk.
Il y a beaucoup d'endroits intéressants à explorer sur Mars, mais l'un s'est démarqué aux fans de Mars Exploration. Le Dr Lee est sans aucun doute l'un de ces fans, car l'un de ses rôles est le fondateur du Mars Institute, un organisme sans but lucratif dédié à la recherche sur la planète rouge. L'endroit qui se démarque s'appelle Noctis Labyrinthus – le labyrinthe de la nuit.
Noctis Labyrinthus est intéressant pour diverses raisons, mais l'une des plus importantes est son emplacement géographique. Il est pris en sandwich entre Valles Marineris à l'est et Tharsis, le volcan géant du bouclier, à l'ouest. Un site particulier, connu sous le nom de Noctis Landing, dans l'est de la région, a régulièrement été proposé comme un site d'atterrissage humain potentiel pour les futures missions équipées d'équipage.
Fraser discute de l'utilisation de ressources sur Mars – que Noctis Labyrinthus pourrait avoir beaucoup.
Cependant, le terrain de Noctis Labyrinthus est pour le moins difficile. Il contient des champs de dunes, des coulées de lave anciennes, des rochers géants et des canyons encore plus profonds. En d'autres termes, ce n'est pas un endroit où un rover serait très efficace pour traverser.
Mais un hélicoptère serait. L'atterrissage en toute sécurité dans la région pourrait être délicat, mais un hélicoptère pourrait planer au-dessus de la mêlée, atterrissant uniquement lorsqu'il a trouvé un endroit sûr et prendre des photos aériennes dramatiques en le faisant.
Alors pourquoi ne pas simplement utiliser l'ingéniosité ou une classe d'hélicoptère similaire? C'est le point focal de l'un des articles, et la réponse est trois raisons spécifiques:
- L'ingéniosité s'appuie sur un rover (persévérance) pour relayer les communications à la Terre – et les rovers ne sont pas particulièrement utiles à Noctis Labyrinthus
- L'ingéniosité ne pouvait atteindre qu'une hauteur à environ 25 m du sol, ce qui est trop faible de hauteur pour contourner certains obstacles dans la région – les auteurs ont estimé 100 m au-dessus du sol au minimum.
- L'ingéniosité n'aurait pas assez de poussée pour voler dans l'atmosphère martienne moins dense de la région, du moins pendant la majeure partie de l'année. Et il n'aurait certainement pas assez pour porter une charge utile de 3 kg, car les auteurs voudraient pour leur mission scientifique.
C'est là que l'hélicoptère de la NASA Mars entre. Cela s'aligne beaucoup plus étroitement avec les objectifs scientifiques de l'équipe pour Nighthawk. Ils s'attendent à une charge utile de 3 kg composée d'une caméra en couleur, d'un quasi-infrarouge et d'un compteur à neutrons qui sert également d'instrument de détection d'eau.
Nighthawk devrait effectuer environ un voyage de 300 km tout au long de sa mission scientifique primaire. Il recherchera des preuves de dépôts d'eau potentiels et étudiera l'évolution de cette partie de la planète rouge. Un «dépôt de ton léger» ou LTD est d'un intérêt particulier près du glacier relique, qui pourrait maintenir beaucoup d'eau plus près de l'équateur que les dépôts connus près des pôles.
Il existe déjà de nombreuses missions qui espèrent utiliser l'hélicoptère Mars, bien que Nighthawk se démarque comme un plan très bien pensé, et il a déjà le soutien de l'un des premiers scientifiques de Mars de la NASA. Actuellement, il n'y a pas de date définie pour le concours pour le nouveau Chopper Mars. Pourtant, alors qu'il poursuit son développement, les planificateurs de mission commenceront sans aucun doute à regarder des architectures comme Nighthawk pour déterminer où le drone massif nouvellement conçu ira en premier.
