Les molécules organiques les plus longues identifiées à ce jour sur Mars ont récemment été détectées par des scientifiques des CNR, ainsi que leurs collègues de France, des États-Unis, du Mexique et de l'Espagne. Ces longues chaînes de carbone, contenant jusqu'à 12 atomes de carbone consécutives, pourraient présenter des caractéristiques similaires aux acides gras produits sur Terre par activité biologique.
L'absence d'activité géologique et le climat froid et aride sur Mars ont contribué à préserver cette matière organique inestimable dans un échantillon riche en argile au cours des 3,7 milliards d'années. Il date donc de la période au cours de laquelle la vie a émergé pour la première fois sur Terre. Ces résultats devraient être publiés le 24 mars 2025, dans le Actes de l'Académie nationale des sciences.
La découverte a été faite à l'aide de Sam, l'un des instruments à bord de Curiosity Rover de la NASA, qui étudie le cratère Gale sur Mars depuis 2012. Ce succès ouvre la voie à de futures missions scientifiques interplanétaires à la recherche de signes de chimie complexe et permanente.
Ce sera l'un des objectifs de la prochaine mission Exomars d'ESA lancée en 2028 et de la mission de retour des échantillons conjointe de la NASA-ESA MARS dans les années 2030. Dans un œil à l'exploration plus loin dans le système solaire, les mêmes équipes internationales construisent un instrument similaire à SAM pour Dragonfly, le drone qui devrait explorer la surface de Titan, le plus grand satellite de Saturne, à partir de 2034.
