L'objet interstellaire connu sous le nom de 3I/ATLAS vient de survoler Mars, et la mission chinoise Tianwen-1 a réussi à prendre quelques photos avec sa caméra haute résolution. Selon l'Agence spatiale nationale chinoise (CNSA), la caméra haute résolution de l'orbiteur a capturé des images de la comète à une distance d'environ 30 millions de km (18,6 millions de mi). Cela fait de l'orbiteur Tianwen-1, en orbite autour de Mars depuis quatre ans et huit mois, l'une des missions les plus proches pour observer l'ISO depuis sa première détection (le 7 mai 2025).
L'image montre les caractéristiques semblables à une comète de 3I/ATLAS, qui incluent sa queue et l'enveloppe gazeuse (coma) qui l'entoure. Les images capturées par l'orbiteur chinois ont également été assemblées pour créer une animation qui montre sa trajectoire et son chemin à mesure qu'il se rapproche de son passage le plus proche du soleil. Il s'agit de la dernière d'une longue série d'indications selon lesquelles 3I/ATLAS est une comète interstellaire composée d'eau et de substances volatiles qui dégagent des gaz depuis qu'elle a commencé à s'approcher du soleil. Il offre également un avant-goût de ce que verra la mission chinoise Tianwen-2 lors de ses rendez-vous avec un astéroïde géocroiseur (NEA) et une comète dans les années à venir.
L’équipe qui gère la caméra d’imagerie haute résolution (HiRIC) de l’orbiteur a commencé à préparer l’opportunité d’observation début septembre. Cela comprenait l'exécution de simulations répétées, une modélisation théorique et des vérifications approfondies des instruments. La tâche d'imagerie de 3I/ATLAS était particulièrement difficile en raison de sa distance et de sa petite taille (5,6 km, 3,5 mi de diamètre), mais aussi de la vitesse à laquelle l'ISO et l'orbiteur se déplacent. Alors que 3I/ATLAS est d'environ 58 km/s (36 mi/s) tandis que l'orbiteur a une vitesse relative de 86 km/s (53,5 mi/s).
De plus, la caméra HiRIC a été conçue pour étudier les caractéristiques très éclairées de la surface martienne, à l'instar des missions Mars Express et ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de l'ESA. Le 3 octobre, ces orbiteurs ont également capturé des images de 3I/ATLAS à l’aide de leurs caméras : la caméra stéréo haute résolution (HRSC) et le système d’imagerie couleur et stéréo de surface (CaSSIS), respectivement. Dans tous les cas, 3I/ATLAS est environ 10 000 à 100 000 fois plus faible que les caractéristiques de la surface de Mars lorsqu’il est photographié à la lumière du jour.
Cependant, la caméra stéréo haute résolution (HRSC) de Mars Express et le système d'imagerie couleur et stéréo de surface (CaSSIS) ont des temps d'exposition de 0,5 seconde et 5 secondes, respectivement. Dans le cas de Tianwen-1, les images ont été acquises par sa caméra d'imagerie haute résolution (HiRIC). Bien que son temps d'exposition ne soit pas divulgué publiquement, l'appareil photo a été conçu pour une précision temporelle élevée et des réponses rapides, ce qui a permis à l'équipe scientifique de capturer cette dernière image ISO (bien que granuleuse et floue).
Comme ses prédécesseurs, 3I/ATLAS est un objet particulièrement intéressant en raison des opportunités qu'il présente pour la recherche astronomique et astrobiologique. Étant donné que les astéroïdes et les comètes sont essentiellement des restes de matériaux issus de la formation des systèmes solaires, l’étude de ces objets permettrait aux scientifiques de connaître les conditions présentes dans d’autres systèmes stellaires. Essentiellement, une mission d’interception ISO (pour laquelle de nombreux concepts sont à l’étude) pourrait fournir des informations qui seraient autrement impossibles, à moins d’envoyer des missions vers d’autres étoiles – une approche extrêmement longue et coûteuse.
Dans les années à venir, les scientifiques espèrent disposer d’une mission prête à démarrer qui pourrait intercepter les futurs ISO et les étudier de près. Cela inclut le Comet Interceptor de l'ESA, qui devrait être achevé d'ici 2029.
