La plupart des régions du Liban ne reçoivent pas plus de deux ou trois heures d’électricité par jour. Un vol arrivant à l’aéroport de Beyrouth a dû interrompre son atterrissage ce mois-ci parce que les lumières de la piste s’étaient éteintes. Les feux de signalisation de la capitale ont cessé de fonctionner, ce qui a aggravé les embouteillages dans les rues déjà chaotiques de Beyrouth.
Ce sont là les derniers symptômes d’une implosion économique qui s’accélère à un rythme alarmant au Liban, alors que son gouvernement, ses banques et ses citoyens sont à court de devises étrangères simultanément.
L’effondrement est le résultat de décennies de mauvaise gestion économique, de corruption et de dépenses excessives. Les espoirs d’un sauvetage s’évanouissent alors que les élites dirigeantes du pays rechignent à mettre en place le type de réformes et de contrôles extérieurs qui permettraient de débloquer l’aide internationale. Les discussions avec le Fonds monétaire international pour obtenir un prêt de 10 milliards de dollars sont au point mort.
Connu comme une oasis de prospérité et de stabilité relative durant la dernière décennie de troubles au Moyen-Orient, le Liban sombre dans la pauvreté, le désespoir et potentiellement le chaos. Les économistes prédisent maintenant un effondrement à la vénézuélienne, avec des pénuries aiguës de produits et de services essentiels, une inflation galopante et une anarchie croissante – dans un pays au cœur d’une région déjà instable.
La livre libanaise a perdu plus de 60 % de sa valeur au cours du dernier mois, et 80 % de sa valeur depuis octobre. Les prix s’envolent et les marchandises disparaissent.
Le pain, un élément de base de l’alimentation libanaise, est en pénurie car le gouvernement ne peut pas financer les importations de blé. Les médicaments essentiels disparaissent des pharmacies. Les hôpitaux licencient leur personnel parce que le gouvernement ne paie pas sa part, et annulent les opérations chirurgicales parce qu’ils n’ont pas l’électricité ou le carburant nécessaire au fonctionnement des générateurs.
Des personnes récemment appauvries se rendent sur Facebook pour proposer d’échanger des articles ménagers contre du lait. La criminalité est en hausse. Dans une vidéo largement diffusée, un homme portant un masque contre les coronavirus et brandissant un pistolet braque une pharmacie et exige que le pharmacien lui remette des couches.
« Le Liban n’est plus au bord de l’effondrement. L’économie du Liban s’est effondrée », a déclaré Fawaz Gerges, professeur de relations internationales à la London School of Economics.
« Le modèle libanais établi depuis la fin de la guerre civile en 1990 a échoué. C’était une maison de verre, et elle s’est brisée sans espoir de retour ».
Les implications sont inquiétantes, a-t-il déclaré. Le Liban occupe une position unique et fragile en tant que pays en état de guerre avec un de ses voisins (Israël), situé à côté d’une autre guerre (celle de la Syrie) et dans le collimateur du conflit entre les Etats-Unis et l’Iran.
Le pays a servi dans le passé de champ de bataille pour des rivalités régionales et internationales, comme pendant la guerre civile qui a duré 15 ans, et en 2006, quand Israël a mené une brève guerre avec le Hezbollah, la milice soutenue par l’Iran qui joue maintenant un rôle important dans la politique libanaise. La région est de nouveau sur les nerfs, l’Iran accusant Israël d’avoir provoqué de mystérieuses explosions sur des sites sensibles en Iran et l’administration Trump doublant les sanctions contre l’Iran, le Hezbollah et la Syrie.
Les tensions sectaires qui ont alimenté la guerre civile augmentent également, car les dirigeants politiques du pays, ainsi que leurs partisans, s’échangent la responsabilité de la crise.
Les hommes politiques d’aujourd’hui sont issus des mêmes dynasties sectaires qui ont fait la guerre et ont ensuite transformé leurs milices en partis politiques. Parmi eux figurent des dirigeants des communautés chrétienne, sunnite, chiite et druze qui ont pris des positions gouvernementales et ont acheté des participations dans des banques qui ont ensuite prêté de l’argent pour des projets officiels réalisés par des entreprises appartenant aux fonctionnaires ou à leurs amis ou parents. Les élites se sont enrichies au détriment des pauvres et les bases de l’effondrement actuel ont été jetées.
Personne ne s’attend à une nouvelle guerre dans un avenir proche, a déclaré Gerges. Mais on s’attend à une aggravation des troubles sociaux et politiques qui risqueraient de déboucher sur un conflit plus vaste et d’attirer peut-être des puissances régionales, comme cela s’est produit ces dernières années en Syrie, en Libye et au Yémen – et au Liban dans le passé.
« Ce n’est pas l’effondrement moyen d’un petit pays », a déclaré Mike Azar, un analyste financier basé à Beyrouth.
Sur les 6,8 millions de personnes vivant dans le pays, une sur cinq est un réfugié, la plupart étant des Syriens, ce qui fait du Liban la plus grande population de réfugiés par habitant au monde, selon les chiffres des Nations unies et de la Banque mondiale. Ils seront les plus durement touchés, car les prix s’envolent au-delà de leurs maigres moyens et le travail dans le secteur informel dont ils dépendent se tarit, a déclaré Nicolas Oberlin, directeur régional adjoint du Programme alimentaire mondial des Nations unies.
Des centaines de milliers de Libanais devraient maintenant les rejoindre dans la pauvreté, a-t-il ajouté. Le PAM nourrit déjà 750 000 réfugiés syriens au Liban. Maintenant, pour la première fois depuis la guerre de 2006 avec Israël, l’organisation prévoit de commencer à distribuer de la nourriture aux Libanais affamés avec l’espoir d’atteindre un nombre équivalent d’ici la fin de l’année.
Les Libanais eux-mêmes pourraient devenir des réfugiés, car ceux qui en ont la capacité cherchent à fuir le pays, a déclaré Nasser Saidi, un ancien ministre de l’économie libanais qui est maintenant consultant financier à Dubaï.
« Il pourrait y avoir une crise massive de réfugiés », a-t-il dit.
« C’est ce que veulent le Liban et le reste du monde ? Veulent-ils un autre État en faillite sur la Méditerranée ? »
Pourtant, rien n’indique que le monde est prêt à intervenir pour aider. Six semaines de discussions entre le gouvernement et le FMI sont dans une impasse, bloquées par les disputes entre les membres de la délégation libanaise sur la quantité d’argent perdu et la manière de répartir les pertes, selon trois personnes familières avec les discussions.
« Cela a été vraiment difficile », a déclaré Kristalina Georgieva, directrice générale du FMI, aux journalistes à la fin du mois dernier.
« Le cœur de la question est de savoir s’il peut y avoir une unité d’objectif dans le pays ».
Les alliés occidentaux du Liban ont clairement indiqué il y a longtemps qu’ils n’apporteraient pas leur aide tant que le gouvernement n’aurait pas entrepris de réformer le secteur public corrompu et gonflé. Un paquet de 11 milliards de dollars de prêts et d’investissements a été proposé depuis 2018 – à condition que le gouvernement entreprenne quelques changements limités. Ce n’est pas le cas.
Les riches pays arabes du Golfe persique, qui se sont engagés dans la reconstruction après la guerre de 2006, ont déclaré qu’ils n’offriraient plus d’aide à un pays dans lequel le Hezbollah, soutenu par l’Iran, est une force dominante.
La plus grande question est peut-être de savoir si les puissantes élites politiques libanaises consentiront un jour au type de réformes qui débloqueraient l’aide internationale. Ils sont les principaux bénéficiaires du système qui a ruiné le pays, et il est largement soupçonné qu’une grande partie de l’argent manquant a fini dans leurs poches ou sur des comptes bancaires à l’étranger, a déclaré Dan Azzi, un analyste financier basé à Beyrouth.
La pandémie de coronavirus a contribué à la forte baisse de l’économie, mais elle n’est pas la cause de l’énorme trou qui est apparu à la fin de l’année dernière dans les finances du pays, a déclaré M. Azzi. Le Liban ne produit presque rien et dépend depuis des années d’un afflux de dollars provenant du nombre important de Libanais travaillant à l’étranger.
Ces dollars ont alimenté un arrangement qui, selon M. Azzi et d’autres analystes, s’apparente à une combine à la Ponzi, dans le cadre de laquelle les banques offrent des taux d’intérêt élevés pour attirer les dépôts en dollars américains et prêtent ensuite l’argent au gouvernement – jusqu’à épuisement des dépôts.
Des montants stupéfiants manquent aujourd’hui au système bancaire – peut-être jusqu’à 100 milliards de dollars, selon les chiffres du gouvernement.
Les trois quarts des dépôts dans l’ensemble du système bancaire étaient libellés en dollars américains, et de nombreux Libanais ordinaires ont peut-être perdu la plupart ou la totalité de leurs économies, a déclaré Jad Chaaban, économiste à l’Université américaine de Beyrouth.
Les élites font maintenant équipe pour résister aux mesures proposées par le gouvernement qui ouvriraient la porte à l’aide mais qui mineraient aussi le système qui leur a été bénéfique, a-t-il dit. On estime qu’un pour cent de la population contrôle plus de 80 % des dépôts du pays, et les riches sont réticents à approuver toute proposition qui imposerait une coupe de cheveux à leurs exploitations.
L’analyste financier Henri Chaoul a déclaré qu’une mesure urgente et nécessaire dans le cadre de tout accord avec le FMI est une loi sur le contrôle des capitaux pour empêcher la fuite d’argent du pays. Pourtant, les politiciens résistent à une telle loi alors que des indices montrent que les riches ont continué à transférer leurs actifs à l’étranger, selon Henri Chaoul, qui a démissionné le mois dernier de son poste de conseiller auprès de l’équipe de négociation du FMI au Liban, en raison de la lenteur du gouvernement. Les gens ordinaires, quant à eux, sont confrontés à des restrictions de la part de leurs banques sur les montants qu’ils peuvent retirer.
Une autre exigence typique du FMI, entérinée par le programme de redressement du gouvernement, est la réalisation d’un audit médico-légal des comptes de la banque centrale afin de déterminer où est passé l’argent manquant. Selon les personnes qui connaissent bien les discussions, les politiciens ont également refusé de se plier à cette exigence.
Un audit qui révélerait où l’argent est allé impliquerait probablement l’establishment politique, a déclaré Simon Neaime, professeur d’économie à l’Université américaine de Beyrouth.
« Dieu sait où nous allons et ce qui va se passer, mais je crains le pire », a-t-il déclaré. « Nous nous dirigeons vers l’effondrement total de tout, et il n’y a aucune volonté de la part de ceux qui sont au pouvoir de régler la situation parce qu’ils sont complices ».
- Article du Washington Post traduit de l’anglais : washingtonpost.com