Les dauphins sifflent, les baleines à bosse chantent et les cachalots cliquent. Aujourd’hui, une nouvelle analyse des codas des cachalots – une série unique de clics – suggère un modèle acoustique jusqu’alors méconnu. La découverte, rapportée le 12 novembre dans Esprit ouvertimplique que les communications cliquables des baleines pourraient être plus complexes – et significatives – qu'on ne le pensait auparavant.
Mais l’étude fait l’objet de vives critiques de la part des biologistes marins, qui affirment que ces modèles sont plus susceptibles d’enregistrer des artefacts ou des sous-produits de la vigilance plutôt que des signaux s’apparentant à un langage.
Depuis des décennies, les biologistes savent que le nombre et le moment des clics dans une coda comptent et peuvent même identifier le clan d'un cachalot (Physeter macrocéphalie). Les cachalots de l’est de la mer des Caraïbes, au large des côtes de la Dominique, par exemple, utilisent souvent une série de deux sons lents et trois sons rapides : « clic… clic… clic-clic-clic ».
S'appuyant sur l'intelligence artificielle et l'analyse linguistique, la nouvelle étude révèle que parfois cette série ressemble plus à « clac… clac… clac-clac-clac », explique Shane Gero, biologiste marin au Projet CETI, une organisation à but non lucratif basée à la Dominique qui étudie la communication avec les cachalots.
Gašper Beguš, linguiste du projet CETI, s'interroge sur les significations que pourrait véhiculer une coda. « Cela semble vraiment étranger », presque comme du code Morse, déclare Beguš, de l'Université de Californie à Berkeley. Sur la base des résultats de son équipe, il spécule maintenant que les cachalots pourraient utiliser des clics ou des claquements « de la même manière que nous utilisons nos voyelles pour transmettre du sens ».
Tout le monde n’est pas d’accord avec cette évaluation.
La comparaison avec les voyelles est « complètement absurde », déclare Luke Rendell, biologiste marin à l'Université de St. Andrews en Écosse qui étudie les cachalots depuis plus de 30 ans. « Il n'y a aucune preuve que les animaux réagissent d'une manière ou d'une autre à cela. [new pattern].»
Il note que chaque clic de cachalot n'est pas seulement une tonalité mais plusieurs à la suite, ce qui peut introduire des ondulations dans un enregistrement qui ne sont pas présentes dans l'original. Ces ondulations peuvent ressembler beaucoup au modèle découvert par l’équipe du CETI. Il pense que les chercheurs n’en ont pas fait assez pour exclure la possibilité d’enregistrer des artefacts.
«J'ai toujours eu peur qu'il s'agisse d'une sorte d'artefact», explique Beguš. « Mais nous avons été très prudents. » L'équipe a trouvé le même schéma dans les codas enregistrées par d'autres laboratoires avec des équipements différents, mais ces travaux n'ont pas encore été publiés.
La biologiste marine Denise Herzing, qui étudie la communication avec les dauphins depuis plus de 40 ans, s'oppose également au mot « voyelle ». Les personnes qui liront cela pourraient conclure que les animaux utilisent « quelque chose qui ressemble au langage humain », explique Herzing, de la Florida Atlantic University à Boca Raton. Selon elle, des affirmations infondées sur les capacités des dauphins dans les années 1960 et 1970 ont longtemps tué la recherche en communication dans son domaine.
Pourtant, le nouveau modèle « vaut la peine d’être exploré », dit Herzing. Cette étude jette « un nouveau regard sur la communication avec les cachalots en utilisant une technique qui n’a jamais été utilisée auparavant ».
L’équipe du CETI a initialement utilisé un système d’IA appelé réseau contradictoire génératif, ou GAN, pour rechercher les aspects des codas des cachalots qui pourraient avoir un sens. La moitié de ce système a appris à reconnaître les véritables codas de cachalots à partir des données. L’autre moitié a appris à créer ses propres codas inventées pouvant contenir des informations. Et il a essayé de tromper la première moitié en lui faisant croire que c'était réel. Dans les codas inventées, la manipulation de la fréquence s’est avérée importante.
Beguš a donc décidé d’étudier les fréquences des vraies codas. Pour y parvenir, il a supprimé les espaces entre les clics dans les enregistrements de baleines réelles afin qu'elles courent toutes ensemble. Cela a permis aux oreilles humaines d’entendre les différences entre les types de codas « clic » et « clac ». Il a étudié ces sons à l’aide d’outils que les linguistes utilisent pour étudier les mots humains.
Herzing dit que l'idée de supprimer les espaces est intéressante : « C'est une façon pour les humains d'écouter différemment. » Mais on ne sait pas, dit-elle, si la technique révèle comment les baleines perçoivent ces sons.
Stephanie King, biologiste marine à l'Université de Bristol en Angleterre, est également sceptique. Elle n'est pas convaincue que le modèle découvert par le CETI soit quelque chose que les baleines remarquent ou produisent volontairement. Cela « pourrait être plus probablement lié à l’éveil », dit-elle, car des modèles similaires dans le règne animal sont souvent liés au degré d’alerte ou de détente d’un animal.
Gero, du projet CETI, convient que le nouveau modèle pourrait « coder l'état émotionnel ». Mais il pense que cela vaut la peine d'explorer d'autres possibilités. Son équipe collecte actuellement des données sur l'emplacement et les activités des baleines lorsqu'elles fabriquent ces types de codas et d'autres.
