Lorsqu’une personne est piégée dans une avalanche, il lui reste très peu de temps avant que son apport en oxygène ne s’épuise. Un nouveau dispositif de sécurité qui canalise l'air vers le visage de la personne enterrée pourrait prolonger la survie et augmenter les chances de succès du sauvetage, suggère un essai clinique.
Les participants ont été enterrés face contre terre sous au moins 50 centimètres – environ un pied et demi – de neige sur un site du nord de l’Italie. L’objectif était d’y rester en toute sécurité pendant 35 minutes. Aucun membre du groupe portant un dispositif de sécurité fonctionnel n'a dû être retiré prématurément en raison du faible taux d'oxygène dans le sang, rapportent les chercheurs du 8 octobre. Journal de l'Association médicale américaine.
Quelques minutes après un ensevelissement par une avalanche, les niveaux d'oxygène dans le sang commencent à baisser et ceux de dioxyde de carbone augmentent. Les chances de survie diminuent à partir de 10 minutes. Environ les deux tiers des personnes dont la tête et la poitrine sont coincées sous la neige mourront faute d’oxygène dans les 35 minutes. Le dispositif de sécurité, intégré à un sac à dos, dispose d'un ventilateur qui aspire l'air de la neige environnante et le dirige vers le visage à partir des sorties situées dans les bretelles. Appelé Safeback SBX, l'appareil fonctionnant sur batterie pèse un peu plus de 500 grammes, soit environ une livre.
Dans l'essai, les chercheurs ont surveillé les niveaux d'oxygène des participants, leurs fréquences cardiaque et respiratoire et d'autres mesures de santé pendant l'enterrement, qui se sont terminés si le niveau d'oxygène dans le sang de quelqu'un devenait dangereusement bas, en dessous de 80 pour cent. Cela ne s'est pas produit pour les 12 personnes du groupe des dispositifs de sécurité. Onze sont restés enterrés pendant 35 minutes complètes, tandis qu'un a demandé à être retiré plus tôt en raison d'une irritation cutanée inattendue.
En revanche, sept des 12 utilisateurs d’un appareil fictif ont dû arrêter prématurément parce qu’ils étaient tombés en dessous du seuil d’oxygène dans le sang. Quatre autres ont demandé une fin anticipée : trois se sont sentis essoufflés et un a eu une crise de panique. La durée pendant laquelle le groupe de dispositifs factices est resté enterré variait largement entre cinq et 13 minutes. Une seule personne de ce groupe est restée sous la neige pendant 35 minutes complètes.
Les avalanches tuent en moyenne 100 personnes chaque année en Europe, parmi lesquelles des skieurs et des alpinistes. Aux États-Unis, les décès dus aux avalanches au cours des dernières années ont varié entre une douzaine et plusieurs dizaines.
