Jusqu'à présent, deux villes médiévales de haute altitude construites par des bergers mobiles le long des routes commerciales de la Route de la Soie en Asie centrale se cachaient à la vue de tous.
Les régions montagneuses sont généralement considérées comme des obstacles au commerce et aux communications. Mais ces anciennes colonies, situées à environ 2 000 mètres au-dessus du niveau de la mer, montrent que les communautés d'éleveurs ont développé une forme particulière de vie urbaine où de telles activités ont prospéré, rapportent l'archéologue Michael Frachetti et ses collègues le 23 octobre. Nature.
« Considérez ces villes de haute altitude comme des nœuds d'un réseau qui transportait le pouvoir et le commerce à travers l'Asie et l'Europe », explique Frachetti, de l'Université de Washington à Saint-Louis.
Les chercheurs ont découvert des bâtiments et des objets culturels provenant de quelques colonies anciennes situées à plus de 2 000 mètres d'altitude, comme le Machu Picchu au Pérou. Malgré l'air raréfié, un climat rigoureux, un terrain accidenté et des terres agricoles limitées, il apparaît désormais que l'Asie centrale montagneuse était « une zone urbaine » à l'époque médiévale, dit Frachetti.
L'équipe s'est concentrée sur deux sites archéologiques du sud-est de l'Ouzbékistan : Tashbulak et Tugunbulak. Des siècles d'érosion et d'accumulation de sédiments ont obscurci les caractéristiques urbaines des deux sites, situés à cinq kilomètres l'un de l'autre, sous des prairies vallonnées. De grands monticules de terre et des morceaux de poterie dispersés dans le paysage ont conduit à la découverte de Tashbulak en 2011 et de Tugunbulak en 2015. Ces découvertes indiquent que Tugunbulak a été occupée du VIe au Xe siècle. Les premiers habitants de Tashbulak sont arrivés au VIIIe siècle.
À l’aide de drones équipés d’une technologie de détection et de télémétrie par la lumière, ou lidar, Frachetti et ses collègues ont cartographié l’étendue et la disposition des deux sites. Les balayages laser du Lidar ont déjà scruté les jungles tropicales et la couverture végétale pour révéler d'anciens réseaux urbains en Amazonie, en Amérique centrale et au Cambodge (SN : 11/01/24; SN : 04/12/23; SN : 29/04/16).
Les cartes Lidar des crêtes superficielles du sol là où se trouvaient autrefois les murs, complétées par des reconstructions informatiques de ces bâtiments, indiquent que Tugunbulak couvrait un peu plus d'un kilomètre carré. Elle était l'une des plus grandes villes d'Asie centrale de son époque, dit Frachetti.
Les plus de 300 structures de Tugunbulak comprenaient des groupes de bâtiments avec des murs partagés, des couloirs ou des routes étroits reliant ces groupes, des tours de guet reliées par des murs le long d'une ligne de crête et une forteresse ou citadelle centrale.
La configuration de Tugunbulak reflétait celle des petites et grandes villes de plaine de l'Asie médiévale, disent les chercheurs. La forteresse de la ville de montagne, flanquée d'un château ou d'un palais, dominait une ville entourée de murailles défensives.
Tashbulak couvrait environ un huitième du territoire de Tugunbulak mais restait une communauté animée, dit Frachetti. Une série de grandes structures défensives surplombaient une vaste zone de plates-formes en terrasses, de murs et de maisons. Au moins 98 structures identifiées jusqu'à présent ressemblent aux types de bâtiments détectés sur le site plus vaste, selon les chercheurs.
La taille de la population est difficile à estimer pour les deux communautés. Mais Frachetti soupçonne qu'un nombre relativement constant de résidents tout au long de l'année a augmenté périodiquement lors de rassemblements pour des événements spéciaux et des échanges de marchandises.
Le dévoilement par Lidar de grandes communautés à Tugunbulak et Tashbulak met en évidence la capacité méconnue des groupes d'éleveurs de haute altitude à se regrouper pour devenir les premiers bâtisseurs de villes, explique l'archéologue Michael Fisher de l'Institut Max Planck de géoanthropologie d'Iéna, en Allemagne. La nouvelle étude démontre que « les chaînes de montagnes peuvent en réalité être des vecteurs de transmission culturelle et économique, et non des barrières ».
Les chaînes de montagnes offrent cependant peu de possibilités d'agriculture, ce qui soulève des questions sur la manière dont les populations de Tugunbulak et de Tashbulak étaient nourries.
Les pâturages des hautes terres abritaient des troupeaux de bovins, de moutons, de chèvres et de chevaux qui auraient pu être échangés ou vendus pour obtenir des aliments cultivés. Des fouilles antérieures à Tashbulak ont découvert des restes de céréales, de légumineuses, de coquilles de noix, de fruits, de fragments de coquilles d'œufs de poule et de graines de coton. Les expéditions régulières de ces aliments devaient provenir de colonies de plaine, explique l'archéologue de Max Planck, Robert Spengler, qui a participé à ces fouilles précédentes.
Les fouilles menées depuis 2022 suggèrent qu'une production de fer à grande échelle a eu lieu à Tugunbulak et Tashbulak, explique Frachetti. Le fer représentait un article commercial précieux pour les citadins des hautes terres.
Ces villes de montagne ont peut-être également fourni des aires de repos aux caravanes voyageant sur la Route de la Soie, un ensemble d'anciennes routes commerciales et de voyage qui allaient de la Chine à l'Europe. Mais les fouilles n’ont pas encore confirmé cette possibilité.
