L'air soufflé par un ventilateur électrique ne suffit pas à lui seul à rafraîchir les personnes âgées étouffantes à l'intérieur lors d'une vague de chaleur, selon de nouvelles recherches. Une étude portant sur 18 adultes âgés de 65 à 72 ans, surveillés dans une chambre à climat contrôlé simulant des conditions de vague de chaleur extrêmes, a révélé peu de différence dans les températures centrales maximales suite à l'utilisation d'un ventilateur électrique, rapportent des scientifiques le 17 octobre dans le Journal de l'Association médicale américaine.
Les personnes âgées, dont beaucoup préfèrent affronter les vagues de chaleur chez elles, sont particulièrement exposées aux effets de la chaleur sur leur santé (SN : 14/05/24). En l’absence d’accès à la climatisation, l’utilisation de ventilateurs électriques sur pied est une stratégie recommandée pour que les individus à la maison tentent de rester au frais. Les ventilateurs peuvent accélérer la perte de chaleur, abaissant ainsi la température centrale du corps, en augmentant l'évaporation de la sueur.
Mais des études récentes basées sur des modèles biophysiques suggèrent que les ventilateurs ne fournissent pas beaucoup de refroidissement puisque la température ambiante dépasse 33° Celsius (91° Fahrenheit) – en particulier pour les personnes âgées qui ne transpirent pas aussi efficacement.
Ainsi, le physiologiste de l'environnement Fergus O'Connor, maintenant à l'Université Griffith de Brisbane, en Australie, et ses collègues ont décidé de tester directement la puissance de refroidissement des ventilateurs pendant des conditions de canicule. Les participants à l'étude ont passé trois épisodes de huit heures chacun assis dans une chambre de l'Université d'Ottawa, avec une température fixée à 36 °C (96,8 °F) et une humidité relative de 45 pour cent. Ces conditions sont similaires au climat que les citoyens de Vancouver ont enduré pendant le dôme de chaleur d'une semaine qui s'est installé sur la Colombie-Britannique en 2021, qui a entraîné environ 619 décès dans la province (SN : 7/7/21).
La chambre climatisée était également équipée d'un ventilateur électrique. Les modèles précédents simulant l’efficacité du ventilateur supposaient un flux d’air assez puissant d’environ 3,5 à 4,5 mètres par seconde. Mais c'est plus de puissance que ce dont de nombreux ventilateurs domestiques standard sont capables, notent les chercheurs. Ainsi, chaque période d’exposition comprenait une vitesse de ventilateur différente : pas de flux d’air, un flux d’air lent de 2 mètres par seconde et un flux d’air rapide de 4 mètres par seconde.
L’équipe a ensuite évalué la température corporelle des sujets, la tension cardiovasculaire, le niveau de déshydratation et le confort thermique – la perception d’une sensation de chaleur ou de froid. Les résultats suggèrent que, par rapport au cas témoin sans flux d’air du ventilateur, le flux d’air plus lent n’entraîne aucun changement significatif dans la température centrale, la pression artérielle, la consommation de liquide ou le confort thermique. Le flux d’air plus rapide a amélioré la perception du confort thermique – mais, d’un point de vue biophysique, il n’y a eu aucune amélioration significative.
