Beaucoup d'entre nous ont du mal à s'endormir et à y rester toute la nuit. Environ un tiers d'entre nous, les adultes ne dormons pas assez. Le sommeil des adolescents est encore pire; 8 adolescents sur 10 sont privés de sommeil.
Notre épuisement collectif n'est pas bon pour nous. Le manque de sommeil peut s'accompagner d'une gamme de problèmes de santé. Nos systèmes immunitaires, nos hormones, nos cœurs – peut-être tous les principaux systèmes du corps – sont influencés par le sommeil. Dans le cerveau, notre mémoire, notre créativité et notre capacité à apprendre le sont également.
Mais pour quelque chose qui est si entrelacé avec notre santé, les travaux de sommeil réels sont encore, à bien des égards, un mystère. Les scientifiques ont des tonnes d'idées: peut-être que le sommeil est pour se contenter de souvenirs, en choisir les importants. Ou peut-être que c'est un temps calme et encore pour la croissance des os chez les enfants. Ou peut-être que c'est le moment de laisser le cerveau se détacher sur tout problème qui vous a contrarié ce jour-là. (Une théorie délicieusement myope postule que le sommeil, en particulier le stade de mouvement des yeux rapides, consiste à comparer le liquide autour de l'œil pour le garder lubrifié.)
Déterminer pourquoi nous le sommeil a intrigué les scientifiques depuis aussi longtemps que la question existait. C'est comme suivre des centaines de chapelure disparaissant sur les sentiers à travers une forêt d'arbres qui continuent de changer de taches, seulement pour réaliser que vous ne vous tenez que dans vos sous-vêtements. Oh, et vous avez oublié d'étudier pour le test.
Compte tenu de ce paysage scientifique brumeux, il n'est pas surprenant que les efforts pour aider le sommeil à attraper certains z ne soient pas à court ou d'avoir des conséquences inattendues. Cela ressort clairement d'une nouvelle étude du Sleep Medicine Zolpidem.
Zolpidem, vendu comme Ambien, dérange encore un autre travail de sommeil possible – l'entretien ménager. Toutes les 20 secondes environ, une vague de liquide céphalo-rachidien impulsionne à travers le cerveau endormi d'une personne. Les scientifiques soupçonnent que ces impulsions rythmiques éliminent les déchets, y compris les protéines collantes qui s'accumulent dans la maladie d'Alzheimer.
Ce lavage cérébral est un peu comme gérer le lave-vaisselle pendant la nuit, explique le neuroscientifique Maiken Nedergaard, qui a aidé à découvrir le système. La vaisselle n'est pas un travail flashy, mais important qui n'a pas été pleinement apprécié. «Toute la fonction d'entretien ménager du sommeil a été ignorée depuis de nombreuses années», dit-elle.
Les souris de Zolpidem se sont endormies plus rapidement et dormaient plus profondes que les souris natives, explique Nedergaard, de l'Université de Rochester à New York et de l'Université de Copenhague. Mais ils avaient moins de lavage de puissance, rapporte son équipe le 6 février Cellule.
Les scientifiques ne savent pas encore si cela se produit également chez l'homme, ni quelles pourraient être les conséquences de ce cycle de lavage plus faible. Mais les résultats soulignent les pièges potentiels dans nos tentatives de relanceur de débattre.
Zolpidem cible Gaba, un messager chimique qui envoie des signaux «silets». «Cela signifie que cela ferme tout dans votre cerveau», explique le scientifique du sommeil, Robert Stickgold of MIT. C'est un outil puissant et franc qui n'a pas besoin de savoir pourquoi vous ne pouvez pas dormir. Douleur, stress, jambes agitées – elles peuvent toutes conduire à l'insomnie. « Ambien s'en fiche », dit Stickgold. « Ambien va juste vous frapper à l'arrière de la tête avec un marteau. »
Le sommeil assisté par Ambien peut être justifié pour de courtes tronçons, dit Nedergaard. Mais l'utilisation à long terme apporte des effets secondaires considérables. La perturbation du nettoyage cérébral peut en être une. «Nous avons besoin d'une nouvelle aide au sommeil qui amène les gens à dormir mais préserve ces oscillations», dit-elle.
Mais pour les personnes dans un délai terrinel, les somnifères de force émoussée sont meilleurs que du tout du sommeil. «Je dis aux gens que les médicaments endormis sont des choses terribles», Stickgold Deadpans. «Vous ne devriez jamais les prendre. À moins que vous ne puissiez bien dormir sans eux.
Les scientifiques n'essaient pas seulement d'aider les gens à mieux dormir. Ils repoussent également les limites de ce que les cerveaux endormis peuvent accomplir. Les chercheurs peuvent demander à une personne endormie de rêver d'objets particuliers comme les arbres, d'aiguiser leurs compétences en jouant au piano et peut-être même d'apprendre une nouvelle langue. Ces exploits sont impressionnants mais ils peuvent impliquer des compromis, prévient Stickgold. Si vous obligez le cerveau endormi à faire quelque chose de spécifique, «alors vous obtenez moins autre chose», dit-il. «Nous devons supposer que quelque chose d'autre est là pour une raison.»
L'humilité est la voie à suivre pour comprendre – et bricoler – un système aussi complexe que le cerveau endormi.« Il nous est sans doute impossible de tout savoir », explique Stickgold.
Alors peut-être que nous ne devrions pas nous attendre à une réponse simple à la question de savoir pourquoi nous dormons. Cela pourrait être pour la culture d'os, les souvenirs aiguisés, le nettoyage du cerveau et bien d'autres tâches. Dans les années à venir, nous trouverons sans aucun doute de nouveaux indices sur la façon dont le sommeil maintient notre corps et notre esprit en bonne santé. Et ces chapelure scientifique peuvent nous conduire à encore plus de mystères.
