Reflect Orbital prévoit de lancer des milliers de miroirs réfléchissants pour produire « la lumière du soleil à la demande », mais les chercheurs sont sceptiques quant à savoir si la lumière réfléchie sera suffisante pour produire de l'électricité.
Rendu d'artiste des satellites Reflect Orbital
Un projet controversé commencera à réfléchir la lumière du soleil sur Terre avec des satellites l'année prochaine, afin que les endroits sombres puissent être temporairement éclairés à des fins de visibilité ou de production d'énergie. Mais les astronomes sont sceptiques quant à l'efficacité de ce plan et à ses éventuelles conséquences scientifiques.
La société américaine Reflect Orbital, qui vise à fournir « de la lumière solaire à la demande », prévoit de lancer son premier satellite dès début 2026, en diffusant la lumière solaire vers 10 emplacements dans le cadre d’un premier « tour du monde ». L’entreprise prévoit ensuite de lancer des milliers de satellites, équipés de miroirs de plusieurs dizaines de mètres, afin que la lumière puisse être réfléchie vers la Terre pour « les opérations à distance, la défense, les infrastructures civiles et la production d’énergie ».
D’ici 2030, Reflect Orbital affirme qu’elle disposera d’une couverture satellite suffisante pour transmettre 200 watts par mètre carré aux fermes solaires sur Terre, ce qui équivaut aux niveaux de lumière solaire au crépuscule et à l’aube, de sorte que les endroits avec moins de lumière naturelle peuvent toujours générer une énergie fiable.
Mais selon les spécifications du premier satellite de la société déposées auprès de la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis, la lumière utile réfléchie vers la Terre sera bien inférieure à cela.
John Barentine de Dark Sky Consulting, une société basée à Tucson, en Arizona, et des astronomes de l'American Astronomical Society, ont utilisé le dossier de la FCC pour calculer la quantité d'énergie que le satellite produirait à partir des panneaux solaires sur Terre. « Pour un seul réflecteur, la quantité de lumière délivrée au niveau du sol est largement insuffisante pour alimenter les fermes solaires », explique-t-il.
Le niveau de lumière serait équivalent à quatre fois celui de la pleine lune, ce qui, sur une grande surface, ne produirait pas beaucoup d'électricité, explique Barentine. Pour produire plus de lumière, il faudrait des satellites dotés de milliers de réflecteurs au total, ce qui serait extrêmement coûteux à lancer et complexe à piloter en formation.
Cependant, les satellites pourraient poser des problèmes aux astronomes en provoquant des éclairs momentanés de lumière solaire lorsque leurs miroirs changent de position, explique Barentine. Une certaine diffusion et dissipation de la lumière dans l'atmosphère, l'envoyant vers des endroits involontaires, est inévitable, surtout si les réflecteurs du satellite sont endommagés par des micrométéorites et deviennent des réflecteurs imparfaits, dit-il.
Reflect Orbital a contacté des scientifiques pour discuter des solutions potentielles à ces problèmes, explique Barentine. Reflect Orbital n'a pas répondu à une demande d'entretien de Nouveau scientifique.
