Image satellite des réservoirs de la rivière Klamath capturée le 23 décembre 2023 par l'Operational Land Imager-2 sur Landsat 9.
Image satellite des réservoirs de la rivière Klamath capturée le 25 février 2024 par l'Operational Land Imager-2 sur Landsat 9.
La suppression du barrage de la rivière Klamath, s'étalant de 2023 à 2024, constitue le plus grand projet du genre visant à restaurer les habitats riverains en démantelant quatre barrages majeurs.
La rivière Klamath, dans le sud de l’Oregon et le nord de la Californie, coule désormais plus librement. Fin 2023 et début 2024, quatre des six barrages le long de la rivière ont été rompus et les réservoirs ont été vidés. Ces actions faisaient partie d'un effort visant à restaurer des centaines de kilomètres d'habitat riverain. On pense qu’il s’agit du plus grand projet de suppression de barrage de l’histoire.
Contexte historique et justification du projet
Les quatre barrages — Iron Gate, Copco n° 1, Copco n° 2 et JC Boyle — ont été construits entre 1918 et 1962 pour produire de l'électricité. Confronté à des coûts élevés pour les moderniser au début des années 2000, le service public propriétaire des barrages a plutôt opté pour la déconstruction. En plus de supprimer les infrastructures vieillissantes, le projet devrait éliminer les risques pour l'écosystème et la santé humaine posés par les algues toxiques, qui atteignent régulièrement des niveaux nocifs dans les réservoirs depuis 2005. Les efforts de restauration se concentreront sur la revégétalisation de centaines d'acres et la revigoration des populations de poissons dans les réservoirs. ce qui était autrefois la troisième rivière la plus productive pour le saumon de la côte ouest.
Premières étapes de l'enlèvement du barrage
Le premier barrage à être supprimé, Copco n°2, était également le plus petit ; ce projet s'est terminé en septembre 2023. Copco n°2 n'a pas retenu de réservoir mais a plutôt détourné le débit de la rivière à travers un système de tunnels vers une centrale électrique en aval.
Des changements plus visibles interviendraient plus tard, après l'acquisition de l'image supérieure avec l'OLI-2 (Operational Land Imager-2) sur Landsat 9 le 23 décembre 2023. À cette époque, la Porte de Fer, Copco No. 1 et JC Les barrages de Boyle (en amont et non visibles) retenaient toujours l'eau. Le rabattement du réservoir Iron Gate a commencé le 11 janvier 2024, suivi du rejet contrôlé de l'eau du lac Copco et du réservoir JC Boyle.
Changements visibles et impact environnemental
Le 15 février, la phase initiale de retrait était terminée, selon un communiqué de presse de la Klamath River Renewal Corporation (KRRC), l'organisation qui gère le projet. Le résultat est évident sur la deuxième image (en bas), acquise avec l'OLI-2 sur Landsat 9 le 25 février. Un canal fluvial serpente à travers les lits des réservoirs asséchés.
Le KRRC a estimé que 5 millions de mètres cubes de sédiments précédemment retenus derrière les barrages se déplaceraient en aval pendant cette phase de rabattement. Les scientifiques s'attendent à ce que la libération de sédiments au début du projet dégrade la qualité de l'eau à court terme, augmentant la turbidité et réduisant la teneur en oxygène dissous. « La rivière est en train de détruire un siècle d'impact sur ces barrages, et cela peut sembler compliqué en ce moment », a déclaré NOAA Shari Witmore, biologiste des pêches, dans un communiqué.
Avantages écologiques à long terme
Un approvisionnement constant en sédiments fluviaux contribuera à créer un habitat pour les organismes en aval, à transporter les nutriments et à reconstituer les côtes à long terme. Le Klamath est l’un des nombreux systèmes fluviaux, en particulier dans l’hémisphère Nord, qui n’ont pas bénéficié de bon nombre de ces avantages pendant des décennies. Une analyse récente des données Landsat et hydrologiques a révélé que la construction de barrages au XXe siècle en Amérique du Nord, en Europe et en Asie a réduit de moitié l'apport mondial de sédiments en suspension des rivières vers les océans par rapport aux conditions d'avant le barrage.
Les chercheurs ont documenté des gains écologiques rapides et durables suite à d’autres projets de suppression de barrages et de restauration de rivières, comme celui de la rivière Elwha dans l’État de Washington dans les années 2010. Pour relancer la restauration du Klamath, la NOAA Fisheries, le Bureau of Reclamation, les tribus et d'autres partenaires procèdent à des rejets d'eau contrôlés à partir de barrages plus en amont afin de maximiser le mouvement des sédiments et de minimiser les impacts sur les poissons.
Restauration en cours et projets futurs
Dans les mois à venir, les trois structures de barrage restantes seront entièrement démontées. Le retrait du Copco n°1, un barrage-voûte en béton, a commencé en mars ; Iron Gate et JC Boyle, tous deux barrages en terre, seront déconstruits après la période de ruissellement printanière. Le retrait des trois espèces devrait être terminé avant la montaison automnale du saumon quinnat. La restauration des quelque 1 300 acres qui étaient auparavant sous l’eau a déjà commencé avec la dispersion de graines adaptées au climat collectées dans tout le bassin versant.
NASA Images de l'Observatoire de la Terre par Michala Garrison, utilisant les données Landsat de l'US Geological Survey.
