Les reines des bourdons ont une nouvelle excuse pour ne pas chercher du nectar : leur langue les retient.
Les bourdons ont une langue longue et velue qui les aide à laper le nectar des fleurs. Mais les langues des reines des bourdons sont moins efficaces pour récolter le nectar que celles des abeilles ouvrières, rapportent des chercheurs le 12 janvier dans Actes de l'Académie nationale des sciences.
Au printemps, lorsqu’une reine bourdon émerge pour la première fois de son sommeil hivernal, elle se nourrit d’abord en buvant le nectar des fleurs. Mais une fois qu’elle a établi un nid et que ses œufs éclosent en abeilles ouvrières, elle délègue les tâches de recherche de nourriture aux ouvrières.
Ces ouvriers pourraient être mieux adaptés à cette tâche, selon une enquête approfondie sur la langue des bourdons à queue chamois (Bombus terrestre). La longueur de la langue des abeilles varie d'environ 4 à 10 millimètres. Les reines, qui sont plus grandes que les ouvrières, avaient tendance à avoir une langue plus longue. Mais ces langues plus longues avaient relativement moins de poils, ont révélé des images au microscope électronique à balayage. Et une vidéo à grande vitesse de bourdons se nourrissant de nectars artificiels a révélé que la langue des reines était moins efficace pour capturer le liquide.
Les poils, longs de plusieurs centaines de micromètres, emprisonnent le nectar sur la langue. La langue « agit un peu comme une éponge microscopique », explique Zexiang Huang, de l'Université Sun Yat-Sen de Shenzhen, en Chine. « De nombreux poils très rapprochés créent d'innombrables espaces minuscules qui retiennent le nectar par tension superficielle. » Les cheveux plus clairsemés sont moins efficaces pour piéger le liquide.
D’autres considérations jouent probablement également un rôle dans le maintien des reines à la maison, comme la nécessité de prendre soin de leur couvain. Mais les langues sont un facteur jusqu’alors non identifié dans la répartition des tâches de recherche de nourriture.
Comprendre l'importance de la microstructure poilue de la langue pourrait être utile pour prédire dans quelle mesure différents types d'abeilles peuvent récolter des nectars de différentes concentrations et viscosités, explique le biophysicien Saad Bhamla de Georgia Tech à Atlanta, qui n'a pas participé à la recherche. Cela pourrait être une information utile pour les éleveurs d’abeilles et les ruchers, et pertinente pour gérer la pollinisation des cultures.
