Attention aux chauves-souris. La capacité de voler ne vous sauvera pas des rats affamés et déterminés.
Dans un premier temps, des rats bruns ont été filmés en train de chasser des chauves-souris en les attrapant en plein vol. La découverte, publiée en novembre Écologie mondiale et conservationmet en lumière la conservation des chauves-souris dans les zones urbaines.
L'observation s'est produite par hasard, explique Florian Gloza-Rausch, biologiste au Musée d'histoire naturelle de Berlin. Lui et ses collègues étudiaient une colonie de 30 000 chauves-souris hivernant dans une grotte à environ 60 kilomètres au nord de Hambourg. A l'entrée de la grotte — un trou dans le sol — un petit kiosque protège les chauves-souris de passage des chats locaux qui les chassent. Les chercheurs ont vu une opportunité : installer un compteur et une caméra infrarouge à l’entrée de la structure pour observer de plus près les mammifères ailés.
Ils ont obtenu bien plus que ce qu’ils avaient négocié.
Rats bruns (Rattus norvégien) ont compris comment entrer dans le kiosque et grimper jusqu'à la plate-forme d'atterrissage des chauves-souris à l'entrée, en utilisant un rideau que les chercheurs ont placé à l'intérieur du kiosque à des fins de tournage. D’août à octobre 2020, des caméras ont capturé les rongeurs – debout sur leurs pattes arrière et utilisant leur queue pour s’équilibrer – saisissant les chauves-souris en plein vol, les tuant d’une morsure et entraînant les carcasses. Les rats ont également attrapé des chauves-souris alors qu'elles atterrissaient sur la plate-forme.
Sur 30 tentatives de prédation filmées, 13 ont réussi. Les attaques se sont produites dans l'obscurité totale, les chercheurs soupçonnent donc que les rats ont senti les chauves-souris avec leurs moustaches.
« On voit vraiment que les rats semblent être des experts », explique Yossi Yovel, neuro-écologue à l'université de Tel Aviv qui n'a pas participé à la recherche. « Ils attendent les chauves-souris. Ils sont très professionnels dans leur façon de le faire. »
Les prédateurs qui attendent constamment les chauves-souris à l'entrée de leurs habitations peuvent tuer de nombreux animaux, explique Yovel. « En termes de conservation, les effets peuvent être dramatiques. »
Une colonie de seulement 15 rats bruns pourrait réduire de 7 % chaque hiver la population de 30 000 chauves-souris de la grotte, estiment Gloza-Rausch et ses collègues. Bien que le scénario extrême ne suppose aucune autre source de nourriture pour les rats, dit Gloza-Rausch, le calcul souligne l'importance de mettre en œuvre des stratégies d'atténuation des rats sur les sites d'hibernation des chauves-souris dans les zones urbaines. De nombreuses chauves-souris passent l'hiver dans les villes européennes, où les rats bruns envahissants sont répandus, explique Gloza-Rausch. « C'est un problème pour la faune de s'adapter à ce nouveau prédateur »
