Les restes anciens d'une grotte en Serbie montrent que les Néandertaliens chassaient il y a 300 000 ans, ajoutant à des preuves de leur capacité à s'adapter à différents environnements
L'ibex peut se déplacer à travers les pentes des montagnes escarpées
Il y a près de 300 000 ans, les Néandertaliens avaient déjà compris comment chasser les chèvres de montagne le long des falaises verticales et les traiter dans des camps bien organisés.
Connu pour avoir tendu une embuscade à de grands animaux dans les prairies et les forêts plates de l'Europe occidentale, il semble que les Néandertaliens soient adaptés aux collines d'Europe de l'Est en ajoutant un ibex agile à leur régime de chasse. Les premiers humains ont écorché et massacré les animaux dans une grotte voisine avant de rôtir leurs os pour la moelle et la graisse, montrant des compétences et des connaissances impressionnantes bien plus tôt que prévu, explique Stefan Milošević à l'Université de Belgrade en Serbie.
«L'approche de la chasse IBEX est complètement différente, car elle vit sur un terrain très accidenté et raide et stérile», dit-il. «Nous voyons maintenant que les premiers Néandertaliens – qui s'étaient à peine différenciés anthropologiquement en tant qu'espèce – exploitaient déjà des niches écologiques qu'aucun hominin n'avait jamais exploité auparavant.»
Les Néandertaliens ont évolué il y a environ 400 000 ans, mais la plupart de ce que nous savons à leur sujet provient de sites d'Europe occidentale qui dépassent 150 000 ans. Il est donc essentiel de trouver des indices qui comblent les lacunes dans la chronologie du Néandertalien, l'habitat et la culture, explique Marie-Hélène Moncel au France National Museum of Natural History à Paris, qui n'était pas impliqué dans l'étude.
En 2017, les archéologues ont constaté que les restes de Néandertaliens dans une couche d'environ 290 000 ans de la grotte de Velika Balanica en Serbie, ce qui en fait les plus anciennes, les restes trouvés en Europe de l'Est.
Depuis lors, Milošević et ses collègues ont découvert des centaines d'outils en pierre et ont tourné environ 30 000 fragments d'os d'animaux dans la grotte. Près des trois quarts des fragments sont des éclats de moins de 2 centimètres de long, et la plupart des identifiables sont des IBEX et des cerfs rouges tués au printemps et en été, suggérant que les Néandertaliens étaient des habitants de la grotte saisonnière.
Certains os – en particulier les longues jambes de cerf – ont été brûlés et ouverts, ce qui signifie que ces premiers Néandertaliens chauffaient probablement les os pour liquéfier la moelle pour une extraction plus facile et laissant des fragments restants dans le foyer afin que la graisse osseuse maintienne le feu. D'autres ont montré des signes de récolte des tendons, peut-être pour la corde ou les filets.
Les squelettes de cerf représentaient des jeunes et des adultes plus âgés, un signe de chasse sélective qui favorise la survie du troupeau, explique Milošević. Mais les IBEX ont été tués à toutes les étapes de la vie – suggérant que les Néandertaliens étaient toujours des «recrues» contre les chèvres de montagne, chassant probablement avec des bâtons aiguisés et des pièges rudimentaires. «Ils ont probablement eu beaucoup de tentatives infructueuses», dit-il.
En plus de ces sources de nourriture préférées, les chercheurs ont également trouvé quelques restes transformés à partir de sangliers, d'ours de grottes, de loups, de renards, de léopards et de divers oiseaux.
Les positions organisées des os dans différentes sections de la grotte pointent vers des zones distinctes pour les tâches spécialisées. Le foyer était au centre, par exemple, avec des os jetés empilés derrière, et l'entrée semblait être utilisée comme atelier d'outils.
Dans l'ensemble, les résultats indiquent une «flexibilité cognitive remarquable», explique José Carrión à l'Université de Murcia en Espagne. «C'est une confirmation que les Néandertaliens étaient des résolveurs de problèmes créatifs, gérant des habitats complexes avec l'ingéniosité et les compétences. Les Néandertaliens étaient des humains – intelligents, sociaux et extraordinairement adaptatifs.»
«Ce qui émerge de Balanica, c'est l'image des Néandertaliens qui non seulement résilients mais qui expérimentent déjà des stratégies et de l'organisation sociale que nous avons tendance à nous associer à des périodes beaucoup plus ultérieures», explique Antonio Rodríguez-Hidalgo à l'Institut archéologique de Mérida en Espagne. «Cela nous rappelle que la sophistication de Néandertalien n'était pas une étincelle tardive, mais une flamme profondément enracinée qui a déclenché étonnamment au début de l'histoire humaine.»
