Une colonie de manchots empereurs en Antarctique a eu un accrochage avec un iceberg échoué qui pourrait avoir conduit à une saison de reproduction désastreuse.
Sur l’île Coulman, qui abrite l’une des plus grandes colonies de manchots empereurs de la planète, le nombre de poussins survivants a diminué de 69 % en 2025 par rapport à l’année précédente. Cela pourrait être dû à la forme sournoise d'un iceberg s'échouant à proximité, retardant le retour des oiseaux de leurs aires d'alimentation avec de la nourriture pour leurs petits, rapportent des scientifiques le 23 juillet. Communications Terre et Environnement.
Quand le manchot empereur (Aptenodytes forsteri) les poussins éclosent, les parents traversent à tour de rôle la banquise pour rapporter de la nourriture de l'océan à leurs bébés. Lorsque les manchots sont revenus en 2025, ils ont escaladé l’iceberg jusqu’à atteindre une falaise abrupte et infranchissable. Au moment où ils redescendent et contournent le glacier, leurs poussins sont peut-être morts de faim.
« La forme de l'iceberg lui-même a piégé les manchots adultes alors qu'ils revenaient de la mer vers la colonie », explique Michael Polito, biologiste marin à l'Université de Californie à Santa Cruz, qui n'a pas participé aux travaux.
Le chercheur polaire Jeong-Hoon Kim et ses collègues ont dénombré 6 658 poussins vivants à partir de 2 025 photos aériennes, soit 69 % de moins que les 21 242 observés en 2024. Les images ont également révélé quelque chose d'étrange. « Un grand nombre de manchots adultes se trouvaient sur et le long de l'iceberg échoué », explique Kim.
À l’aide de photos aériennes et d’images satellite, les chercheurs ont visualisé l’iceberg et recréé ses mouvements après qu’il se soit séparé d’une grande banquise plus au sud. Cela a révélé qu'il s'est échoué juste au nord de l'île Coulman en juillet 2025 et y est resté jusqu'au début janvier 2026, perturbant ainsi le chemin des manchots pendant une grande partie de la saison de reproduction. La distance la plus courte entre la colonie et l'eau libre est passée d'environ 9,3 kilomètres en 2024 à 14,9 kilomètres en 2025, explique Kim, de l'Institut coréen de recherche polaire à Incheon.
De plus, l'iceberg avait une pente douce qui aurait pu attirer des manchots sans méfiance vers le haut de la mer avant de faire face à une chute de 20 mètres. La reconstruction 3D des contours de l'iceberg est une caractéristique unique de cette étude, explique Polito.
Kim et Polito soulignent que, même si cet événement ponctuel a eu un impact inquiétant, l'iceberg est désormais passé et les futures saisons de reproduction pourraient revenir à la normale. Cependant, à mesure que le changement climatique entraîne la fonte des glaces de l’Antarctique, les plateformes de glace pourraient s’affaiblir. Cela « pourrait augmenter la fréquence à laquelle de grands icebergs comme celui-ci se détachent, dérivent et impactent les colonies de manchots », explique Polito.
«C'était certainement une expérience qui donne à réfléchir», dit Kim. « J'avais toujours espéré que nous ne verrions jamais quelque chose de pareil dans l'une des colonies que nous surveillons. C'est quelque chose que je n'oublierai pas facilement. »