Les os du visage ancien offrent des indices à l'identité des premiers humains en Europe

Les fragments d'os d'une grotte du nord de l'Espagne suggèrent qu'il y avait plusieurs espèces d'hominines vivant en Europe occidentale il y a environ un million d'années

Un os fragmentaire d'une grotte espagnole est le plus ancien visage humain jamais trouvé en Europe occidentale. Les os font partie de la mâchoire des joues et supérieurs et ont entre 1,1 million et 1,4 million d'années.

Les os sont sensiblement différents des prochains os des hominines les plus anciens de la même zone, suggérant que deux groupes distincts d'humains anciens vivaient en Europe occidentale il y a environ un million d'années.

«Cet article présente un nouvel acteur dans l'histoire de l'évolution humaine en Europe», explique Rosa Huguet au Catalan Institute of Human Paleoecology and Social Evolution (IPHES-CERCA) à Tarragone, en Espagne.

Les os ont été trouvés dans une grotte appelée Sima del Elefante dans la région d'Atapuerca, dans le nord de l'Espagne. La zone est criblée de grottes qui ont donné de nombreux restes humains anciens. En 2008, une mâchoire inférieure a été trouvée à Sima del Elefante et datée de 1,1 million à 1,2 million d'années.

Des chercheurs dirigés par Huguet ont continué à fouiller dans la grotte et, en 2022, ils ont trouvé quelques morceaux d'os hominin. Lorsque l'équipe les a reconstitués, ils se sont avérés être du côté gauche du visage: une partie de la pommette et une partie de la mâchoire supérieure, y compris des morceaux des deux premières dents molaires.

L'équipe a surnommé le «rose» fossile. Officiellement, c'est une référence au groupe de rock Pink Floyd et à leur album Le côté obscur de la lunedit María Martinón-Torres au National Research Center on Human Evolution (Cenieh) à Burgos, en Espagne. Le mot espagnol pour «côté» est «Cara», ce qui signifie également «visage». Cependant, parmi les chercheurs, le nom fait référence à Rosa Huguet, car «Rosa» signifie «rose».

Dans la même couche, l'équipe a trouvé trois artefacts en pierre: un outil de pavé en quartz et des flocons de quartz et de chert. Ce sont des outils Oldowan, qui ne sont «pas très complexes», explique Xosé Pedro Rodríguez-álvarez, également à iPhes-Cerca.

L'équipe a également trouvé environ 6000 os d'animaux, notamment à partir de campagnols, de souris et de mammifères à sabot comme le bison. Il y avait également des preuves d'arbres et d'arbustes. «Ces hominins vivaient dans un paysage forestier ouvert et humide avec des arbres et des cours d'eau», explique Huguet.

Les nouveaux os ont été trouvés de 2 mètres plus profonds que la mâchoire précédente. Cependant, l'équipe a constaté que les sédiments environnants avaient 1,1 à 1,4 million d'années – ce qui est indiscernable de l'âge de la mâchoire. Pour cette raison, «nous pensons que c'est la même espèce», explique José María Bermúdez de Castro, également à Cenieh.

Parce qu'ils ont si peu d'os, les chercheurs ont décidé de ne pas faire de réclamation ferme sur l'espèce. Ils ont attribué les os à Homo Aff. érectus – ce qui signifie qu'ils pourraient être Homo erectus Mais ils ne sont pas sûrs. «Nous ne pouvons pas être concluants en l'attribuant ou en le excluant», explique Martinón-Torres. «Il peut également appartenir à une espèce entièrement différente.»

«Ils sont correctement prudents», explique Brian Villmoare à l'Université du Nevada, à Las Vegas. Nous avons très peu H. erectus Visages, dit-il, donc nous ne savons pas combien ils variaient.

Cette incertitude à part, Villmoare dit que Pink s'inscrit parfaitement dans notre compréhension des humains anciens à ce moment. «C'est essentiellement ce que je m'attendrais à trouver», dit-il.

Les premiers hominines ont vécu en Afrique pendant des millions d'années. H. erectus est le premier hominin que nous connaissons parcourant en dehors de l'Afrique: il y a plusieurs fossiles de Dmanisi en Géorgie il y a 1,8 million d'années. H. erectus Bientôt, a fait leur chemin dans l'Asie du Sud et aussi loin à l'est que Java, mais ils n'ont jamais été retrouvés en Europe occidentale.

Après H. Aff. érectusles hominines doublées Homo antécesseur vivait dans la région d'Atapuerca. Leurs os ont été trouvés dans la grotte de Gran Dolina et sont datés de 772 000 à 949 000 ans. H. antécesseur les visages sont très différents de ceux de H. Aff. érectus. «Une espèce peut-être liée à Homo erectus aurait donné la place à Homo antécesseur», Dit Bermúdez de Castro.