Les scientifiques ont eu du mal à expliquer pourquoi les températures mondiales ont augmenté ces dernières années, mais la couverture de Cloud Ocean est maintenant devenue une pièce cruciale du puzzle
Les nuages au-dessus de l'océan reflètent moins de soleil qu'auparavant, ce qui entraînait la planète absorbant plus de chaleur
Après des mois de recherche frénétique, les scientifiques se rapprochent de la compréhension de la raison pour laquelle la planète est si chaude depuis 2023.
Cette année-là, la température moyenne de la surface de la mer à travers le monde a atteint un record, brisant le chiffre précédent d'environ 0,25 ° C. Il est resté à des niveaux record jusqu'en 2024, ce qui entraîne des températures mondiales globales à de nouveaux sommets enregistrés.
L'échelle et la persistance de la chaleur ont choqué de nombreux experts, qui ont eu du mal à expliquer la pointe brutale.
Le réchauffement à long terme causé par les émissions de gaz à effet de serre était clairement un facteur majeur, tout comme le début d'une phase d'El Niño en 2023 – un changement dans les conditions de l'océan Pacifique qui fait généralement monter les températures mondiales. Mais ce n'est qu'au cours des derniers mois que la couverture du nuage d'Ocean est devenue une pièce cruciale du puzzle.
Richard Allan et Christopher Merchant, tous deux à l'Université de Reading, au Royaume-Uni, ont étudié pourquoi des quantités croissantes de chaleur sont absorbées par l'atmosphère de la Terre chaque année. Ce dite déséquilibre de l'énergie de la Terre, la différence entre l'énergie solaire entrante et l'énergie qui s'échappe dans l'espace de notre planète, a presque doublé depuis 2014.
En effet, les nuages sur certaines parties des océans deviennent moins réfléchissants, permettant à la planète d'absorber plus de soleil, explique Allan. «Nous essayions de regarder un peu plus de détails sur ce que… les régions et les processus ont été impliqués dans l'explication de cette forte augmentation de l'équilibre énergétique de la Terre qui s'est déroulée au cours des dernières décennies», explique Allan. «Nous pouvions voir que c'était un effet de nuage.»
En utilisant une combinaison de données de modélisation et d'observation, l'équipe a identifié les zones au large des côtes de la Californie, de la Namibie et des franges de l'Antarctique où les modifications de la couverture nuageuse ont provoqué un piégeage de chaleur dans l'atmosphère en 2023.
Les résultats s'appuient sur les travaux publiés en décembre 2024 qui ont également mis en évidence une forte baisse de la couverture nuageuse bas en tant que conducteur de la chaleur récente.
«Il y a maintenant un consensus sur le fait que ce sont les nuages qui changent», explique Paulo Ceppi à l'Imperial College de Londres, «du moins dans le contexte de ces dernières années et le déséquilibre énergétique exceptionnel».
La question clé est: qu'est-ce qui provoque des changements de couverture nuageuse? Il y a trois principaux prétendants. Cela pourrait être une variabilité naturelle dans le système climatique. Ou cela pourrait être dû à des réductions récentes et spectaculaires de la pollution par les aérosols de sulfate, principalement en raison du carburant d'expédition plus propre, qui rend les nuages moins réfléchis. Alternativement, cela pourrait être une mauvaise surprise, un effet de rétroaction du réchauffement climatique.
«Mon sentiment général de la recherche que nous avons fait, c'est que ce sera une combinaison de facteurs qui se réunissent», explique Allan. «L'aérosol fait probablement partie de l'histoire – les aérosols réduits rendent les nuages moins brillants. Les nuages réduisent (également) de la réflectivité à mesure que la planète se réchauffe. Lorsque vous combinez ces deux effets avec une variabilité naturelle, je pense que vous pouvez expliquer des événements comme le récent saut des températures. »
Le taquinerie du rôle exact des aérosols, par rapport aux rétroactions du réchauffement climatique et à la variabilité naturelle, sera un domaine clé pour les chercheurs dans les prochains mois.
L'augmentation de la chaleur océanique a suscité des craintes que le taux de changement climatique augmente au-delà de celui prévu par les modèles climatiques. Mais bien que le saut dans les températures de la surface de la mer soit extrême, il n'est pas totalement inattendu, selon Jens Terhaar à l'Université de Berne en Suisse.
Avec des collègues, Terhaar a tiré 100 ans d'observations réelles pour créer un record simulé de températures de surface de la mer qui remontent à 100 millions d'années, afin de voir à quel point il serait probable d'avoir un saut aussi important dans les températures de l'océan d'un an à l'autre. L'équipe a également examiné si les modèles climatiques reproduiraient un bond des températures de la même échelle entre 2000 et 2040.
Lorsque l'on considère les données basées sur l'observation, ils ont trouvé un saut de température comme celui enregistré en 2023-2024 serait attendu une fois tous les 512 ans compte tenu du réchauffement actuel. Selon les simulations du modèle climatique, il était l'équivalent d'un événement de 1 000 sur 1000. Les chercheurs décrivent donc le saut comme «improbable mais pas inattendu». «Le saut (à des températures) qui s'est produit était très extrême», explique Terhaar. « Ce que nous voyons, c'est que ces types de sauts se produisent dans les modèles climatiques. »
Ces résultats suggèrent que le réchauffement climatique n'a pas dépassé les paramètres des modèles climatiques, explique Terhaar, qui décrit cela comme «scientifiquement rassurant». Au contraire, le récent pic des températures de l'océan est un événement rare mais possible sous le réchauffement actuel, conclut-il, suggérant que les modèles climatiques actuels sont aptes à l'objectif. «Nous ne croyons pas que c'est quelque chose qui nous a jetés dans un territoire inexploré», dit-il.
Zeke Hausfather, un climatologiste de la société de logiciels américains Stripe, pense qu'il est trop tôt pour conclure que le saut soudain des températures de l'océan n'était que le produit d'une variabilité naturelle dans un climat réchauffant. «Un événement 1 sur 512 ans pour la planète est une chose assez rare», dit-il. «C'est comme dire:« Je pourrais être frappé par la foudre. C'est possible. Mais ce n'est pas très probable.
Les modèles climatiques ne expliquent pas actuellement l'effet des réductions de la pollution des aérosols, explique Terhaar. Y compris cela rendrait probablement un saut aussi net dans les températures de la surface de la mer plus probable dans les modèles, note-t-il.
