Il est bien connu que les microplastiques se rassemblent dans les océans du monde à un rythme alarmant, mais la recherche sur le polluant lié au cancer dans les rivières reste limitée.
Désormais, de nouvelles preuves de deux rivières en Amérique latine et dans les Caraïbes montrent que ces minuscules particules sont présentes même dans des endroits ruraux en aval, soulignant la nécessité de répondre à leurs impacts sur les sources d'eau douce.
Les microplastiques – les particules plasiques de moins de cinq millimètres de long – représentent un risque de santé grave pour l'homme et la faune, en raison de leurs effets toxiques et de leur capacité à agir en tant que porteurs d'autres polluants, et ont été liés à une augmentation des cas de cancer.
Selon la recherche publiée dans ScienceOn estime que jusqu'à 40 millions de tonnes de ces fragments de plastique sont émis dans l'environnement et cela pourrait doubler d'ici 2040 si le problème n'est pas résolu.
Les études latino-américaines sur les microplastiques représentent moins de 5% de la production mondiale sur ce sujet, tandis que la recherche sur leur présence dans les rivières de la région est rare.
Ceci malgré l'Amérique latine qui abrite deux des 20 rivières les plus polluées en plastique de la planète – l'Amazonie brésilienne et la rivière Magdalena en Colombie.
La plupart des études latino-américaines existantes se concentrent sur le Brésil, le Mexique et le Chili, tandis qu'en Argentine, le projet MAPPA cherche à analyser plus de 100 plans d'eau douce dans 18 provinces du pays.
Cuba et Venezuela
À Cuba, de nouvelles recherches publiées dans Pollution environnementale a examiné la pollution microplastique dans les stations d'échantillonnage sur deux rivières: les Almendares, qui traversent la Havane, et le fleuve Baños del San Juan, situé dans une zone rurale non loin de la capitale.
Alors que l'étude a révélé plus de microplastiques dans la rivière urbaine, la rivière rurale contenait des particules en plastique, montrant que même des zones sans concentrations élevées de personnes éprouvent ce type de pollution.
L'étude vénézuélienne, publiée dans le Journal of Contaminant Hydrologyaxé sur Chichiriviche de la Costa, un petit village de pêcheurs de l'État de La Guaira, à environ 65 km de la capitale du pays, Caracas. La recherche a comparé les niveaux de microplastiques en amont et en aval de la rivière Chichi et dans la baie où il coule, où se trouve la ville.
Les résultats ont montré que la pollution plastique dans les sédiments de la rivière était presque quatre fois plus en aval, montrant que le village est une source majeure de pollution.
Interaction avec les organismes
José F. Grillo, co-auteur de l'étude vénézuélienne, a déclaré à scidev.net qu'il était essentiel de comprendre comment les microplastiques se comportent de manière « holistique », ainsi que d'analyser les sources, les puits et leur interaction avec les organismes, pour « essayer de concevoir des interventions qui peuvent avoir un impact sur ce problème ».
Les deux études ont identifié les vêtements et les fibres textiles comme le type de microplastique le plus courant, dérivant de tissus synthétiques tels que le polyester, qui libèrent de minuscules fibres pendant le lavage.
Dans les zones à mauvais traitement des eaux usées, ces fibres pénètrent dans les rivières et finissent par se retrouver dans l'océan.
Les résultats de l'équipe cubaine décrivent une présence élevée de polyéthylène téréphtalate, couramment utilisé dans les sacs et les emballages, et le polypropylène, utilisé dans les récipients et les cordes.
Jeny Larrea, co-auteur de l'étude cubaine et professeur à l'Université de La Havane, a déclaré à scidev.net: « Ce sont les plastiques qui sont les plus utilisés dans l'emballage des produits de soins personnels, des produits de nettoyage, des sacs en nylon, qui correspond à ce qui est signalé dans la littérature. »
Les deux études ont révélé que les niveaux microplastiques augmentaient pendant la saison des pluies.
Au Venezuela, la concentration la plus élevée de microplastiques dans la baie de Chichiriviche a été trouvée près de l'embouchure de la rivière, suggérant que la rivière agit comme un canal direct de pollution de la terre à la mer.
Les microplastiques s'accumulent également dans les sédiments fluviaux. À Cuba, les données ont montré que les particules en plastique se déposent au fond des deux rivières. L'étude a révélé des liens entre la présence de polypropylène et une activité réduite des micro-organismes fluviaux, indiquant que ces particules peuvent perturber les processus naturels tels que la décomposition de la matière organique.
Ces découvertes sont l'occasion de faire avancer une analyse complète des microplastiques en tant que défi environnemental qui s'étend de la terre à la mer, selon les chercheurs.
Cependant, il y a un long chemin à parcourir pour mieux comprendre leur impact sur les écosystèmes et la santé.
Andreia Neves Fernandes, coordinatrice du laboratoire des processus environnementaux et des polluants émergents de l'Université fédérale de Rio Grande do Sul, a déclaré à Scidev.net qu'il était nécessaire d'étudier « comment les organismes internalisent les déchets plastiques et examinent les effets synergiques et antagonistes possibles entre les microplastiques, les autres polluants environnementaux et la matière organique ».
