Les cancers d'intervalle sont des tumeurs agressives qui se développent entre le moment où une personne a subi un dépistage du cancer et avant qu'elle ne soit à nouveau dépistée, et l'IA semble être capable de les identifier à un stade précoce.
La détection des tumeurs cancéreuses sur les mammographies semble être plus facile grâce à l’IA
Les personnes dépistées pour le cancer du sein par des radiologues soutenus par l’IA sont moins susceptibles de développer des cancers agressifs avant leur prochain cycle de dépistage que celles qui sont dépistées par des radiologues seuls, ce qui laisse espérer que le dépistage assisté par l’IA pourrait sauver des vies.
« Il s'agit du premier essai contrôlé randomisé sur l'utilisation de l'IA dans le dépistage par mammographie », déclare Kristina Lång de l'Université de Lund en Suède.
L’approche basée sur l’IA consiste à utiliser le logiciel – qui a été formé sur plus de 200 000 mammographies provenant de 10 pays – pour classer la probabilité de présence d’un cancer dans les mammographies sur une échelle de 1 à 10, en fonction des modèles visuels des scans. Les examens recevant un score de 1 à 9 sont ensuite évalués par un radiologue expérimenté, tandis que les examens recevant un score de 10 – indiquant qu'un cancer est le plus susceptible d'être présent – sont évalués par deux radiologues expérimentés.
Une étude antérieure a révélé que cette approche pourrait détecter 29 pour cent de cancers en plus que le dépistage standard, où chaque mammographie est évaluée par deux radiologues, sans augmenter le taux de fausses détections – où une tumeur est signalée mais des tests de suivi révèlent qu'elle n'est pas réellement présente ou ne causera pas de problèmes. «C'était formidable», déclare Fiona Gilbert de l'Université de Cambridge, qui n'a pas participé à l'essai.
Aujourd’hui, Lång et ses collègues ont découvert que l’approche de l’IA réduit également le risque de développer des cancers dits d’intervalle. Il s’agit de tumeurs qui se développent rapidement entre les dépistages – d’où leur nom – et qui ont donc tendance à être particulièrement agressives et plus susceptibles de se propager ailleurs dans le corps.
Lång et ses collègues ont fait cette découverte lors d'une analyse de plus de 100 000 femmes en Suède, âgées en moyenne de 55 ans. Ils ont assigné au hasard environ la moitié des femmes à subir leur série standard de dépistage du cancer du sein, où chaque mammographie est évaluée par deux radiologues. Les participants restants ont d’abord été examinés par le modèle d’IA – développé par la société de biotechnologie ScreenPoint Medical à Nimègue, aux Pays-Bas – puis les examens ont été évalués par des radiologues, dont la plupart avaient au moins cinq ans d’expérience dans l’analyse de mammographies.
Les femmes ayant bénéficié du dépistage assisté par IA étaient en moyenne 12 % moins susceptibles de développer un cancer d'intervalle que les femmes ayant bénéficié du dépistage standard. « Lorsque nous avons obtenu les résultats, nous étions extrêmement ravis », déclare Lång.
Ce résultat pourrait être dû au fait que l’IA est plus à même de détecter les cancers à un stade très précoce. Ainsi, même si les radiologues peuvent négliger de petites tumeurs susceptibles de se transformer en cancer d’intervalle, l’IA peut les repérer.
Même ainsi, l’étude a été conçue uniquement pour déterminer si l’IA peut fonctionner aussi bien qu’un dépistage standard, et non pour voir si elle peut être plus performante, ce qui signifie que d’autres essais sont nécessaires pour confirmer qu’elle est réellement supérieure, explique Lång.
De plus, l’équipe n’a pas évalué si l’approche basée sur l’IA fonctionnait mieux dans certains groupes ethniques. D'autres essais, notamment un essai en cours au Royaume-Uni, contribueront à résoudre ce problème, déclare Gilbert.
Des recherches devraient également être menées pour vérifier si les radiologues moins expérimentés voient le même avantage lors de l’utilisation de l’IA, mais Gilbert ne s’attend pas à une énorme différence.
Fort de ces résultats, Lång s’attend à ce que l’approche de l’IA soit déployée dans le sud-ouest de la Suède, où l’essai a été réalisé, d’ici quelques mois. Mais il faudra probablement environ cinq ans à d'autres pays pour mener à bien des essais similaires qui justifient le déploiement ailleurs, explique Gilbert. « Les pays doivent voir quel est l’impact sur leur propre population, où les gens sont soumis à des tests plus ou moins fréquents et appartiennent à des ethnies différentes », dit-elle.
Ils doivent également déterminer si l’approche de l’IA est rentable. Selon certaines estimations, l’aide à l’IA pourrait valoir la peine d’investir si elle réduit les taux de cancer d’intervalle d’au moins 5 pour cent. Les radiologues devront également être formés, même si cela ne sera probablement pas trop compliqué car le logiciel est assez simple à utiliser, explique Lång.
Il est important de noter que, même si l'IA s'améliore, le dépistage du cancer du sein devrait toujours impliquer des radiologues, explique Lång. « Les femmes qui participent au dépistage disent qu'elles ne veulent pas que l'IA soit un outil autonome, elles veulent qu'un humain soit impliqué, et je suis d'accord avec elles. Je pense qu'il est très important que ce soit un outil pour les radiologues », dit-elle.
