Une histoire de fantômes de Caroline du Sud pourrait avoir une explication très terrestre.
À partir des années 1950, les gens de la région de Summerville, SC, ont commencé à signaler des observations d'étranges boules de lumière flottant sur une route éloignée près de certaines anciennes voies ferrées. La tradition locale raconte que les illuminations étranges, connues sous le nom de la lumière Summerville, sont la lueur d'une lanterne portée par un fantôme désespéré.
Mais peut-être que les tremblements de terre sont à l'origine de cette lumière fantôme, et de certaines autres légendes fantomatiques, la géologue Susan Hough propose le 22 janvier Lettres de recherche sismologique. Le radon, le méthane ou d'autres gaz qui s'élèvent du sol pendant les tremblements de terre auraient pu être enflammés par l'électricité statique ou les étincelles des roches changeantes ou des trains qui passent, provoquant des vapeurs à luminesce, suggère Hough, de la United States Geological Survey à Pasadena, Californie.
Situé loin de toutes les limites de la plaque tectonique, Summerville peut sembler un endroit improbable pour les tremblements de terre. Mais en 1886, un temblor de environ la magnitude 7 a dévasté la ville voisine de Charleston, tuant 60 personnes. Cet événement et des centaines de répliques au cours des décennies suivantes ont révélé le risque sismique prononcé de la région.
La région est également riche en contes fantômes, dont le plus célèbre peut être la légende de la lumière de Summerville. L'histoire raconte généralement qu'une nuit, la femme d'un travailleur ferroviaire l'attendait par certaines pistes lorsqu'elle a appris qu'il avait été décapité dans un accident. Dès lors, et même après sa mort, la femme revient sur les traces chaque nuit, portant une lanterne alors qu'elle cherche la tête de son mari.
Curieux que la lumière puisse s'expliquer par un mécanisme physique, Hough a examiné les livres, les magazines et les sources en ligne pour des observations enregistrées des orbes mystérieux et d'autres affirmations surnaturelles de la région. Elle a également étudié l'histoire du tremblement de terre de la région, se concentrant sur 1890 à 1960 – la période menant au début des observations.
Seuls quelques tremblements de terre ont été documentés pendant cette période, a-t-elle trouvé. Il y a eu une magnitude de 3,9 en 1907, puis en 1959 – autour du début des observations – une magnitude 4,4, suivie peu de temps après par quelques tremblements de terre plus petits en 1960. Ces tremblements de terre auraient probablement été accompagnés de tremblements de terre supplémentaires, encore plus petits, Je ne suis pas détecté, dit Hough. Malgré leur petite taille, dit-elle, il est possible que de tels temblors aient pu générer des feux de tremblement de terre sans que personne ne soupçonne un séisme.
D'autres cas d'activité surnaturelle signalés dans la région, tels que des voitures tremblant violemment, des objets et des portes se déplaçant spontanément et les pas entendus dans les chambres à l'étage pourraient également s'expliquer par des tremblements de terre discrets. De nombreux rapports semblent s'adapter à des secousses connues pour se produire dans un II sur l'échelle d'intensité de Mercalli modifiée, que les scientifiques utilisent pour évaluer les tremblements de terre en fonction des dommages affligés, dit Hough. Le tremblement est généralement considéré comme à Mercalli Intensity II s'il est faible et «ressenti uniquement par quelques personnes au repos, en particulier sur les étages supérieurs de la construction».
La proposition de Hough est raisonnable, explique le scientifique du tremblement de terre Yuji Enomoto de l'Université de Shinshu à Matsumoto, au Japon, mais des données plus géologiques sont nécessaires pour clarifier quel mécanisme naturel pourrait être derrière la lumière Summerville. «Plus précisément, les données sur la présence d'un environnement anaérobie contenant de la matière organique capable de générer du méthane, et l'existence d'un substratum rocheux granitique contenant du radium, qui peut produire du radon» serait le plus utile, dit Enomoto.
Pour Hough, l'une des implications les plus intrigantes de l'œuvre est la possibilité que des histoires de fantômes similaires ailleurs puissent être associées à une activité sismique subtile. «Il y a un tas de fantômes errant sur les rails à différents endroits aux États-Unis… transportant des lanternes à la recherche de têtes coupées», explique Hough. « Peut-être qu'ils éclairent les défauts actifs peu profonds. »
