Les koalas qui grimpent autour des canopées d’eucalyptus sont peut-être des herbivores câlins, mais leurs parents disparus étaient d’horribles prédateurs.
Les marsupiaux charismatiques sont les plus proches parents vivants des lions marsupiaux, de puissants carnivores qui ont disparu il y a environ 40 000 ans. Les résultats font partie d'une étude publiée le 12 novembre dans Actes B de la Royal Society qui utilisait des protéines durables conservées dans les os pour révéler les relations évolutives de cinq étranges marsupiaux australiens disparus.
Jusqu’à il y a des dizaines de milliers d’années, l’Australie et les terres voisines abritaient une variété de grands mammifères marsupiaux. Contrairement aux mammifères placentaires, les marsupiaux donnent naissance à des petits relativement petits et sous-développés qui sont transportés et allaités dans une poche. Les anciens marsupiaux comprenaient d'énormes créatures ressemblant à des wombats comme Zygomaturus trilobus – des kangourous deux fois plus grands que les humains adultes – et des herbivores de la taille d'une vache, semblables à des tapirs, tels que Palorchestes azael.
Mais peu de temps après l’arrivée des humains sur le continent, ces mammifères et bien d’autres ont disparu. Il y a environ 46 000 ans, environ 90 pour cent des animaux terrestres pesant plus de 40 kilogrammes avaient disparu, ne laissant que des os. Les chercheurs ont utilisé la forme de ces os pour reconstruire la position de l'espèce dans l'arbre généalogique des marsupiaux, bien que de nombreux détails fassent l'objet de débats en cours.
« Avant cela [new] « Dans nos travaux, les relations entre ces animaux n'étaient pas claires, avec plusieurs possibilités différentes proposées par divers chercheurs », explique Michael Buckley, archéologue biomoléculaire à l'Université de Manchester en Angleterre.
Bien que l’ADN ancien soit utile pour construire des arbres évolutifs, il se dégrade avec le temps. Les scientifiques peuvent également utiliser le collagène, une protéine omniprésente dans le corps qui fournit un soutien structurel. Le collagène est plus durable que l’ADN et, comme l’ADN, il varie d’une espèce à l’autre, ce qui permet aux chercheurs de créer une sorte d’empreinte digitale de l’espèce.
Buckley et ses collègues australiens ont échantillonné 51 os de marsupiaux provenant de sept sites de Tasmanie, datant d'il y a quelques milliers à plus de 100 000 ans. Les os appartenaient à huit espèces de marsupiaux éteints et vivants. L’équipe a extrait le collagène et comparé les séquences d’acides aminés avec celles d’espèces vivantes pour construire un arbre évolutif marsupial. Pour Z. trilobe, P. azael et le « lion marsupial » prédateur et disparu Thylacoleo carnifexl’étude fournit les premières informations biomoléculaires sur leur ascendance.
Certaines découvertes concordent avec des études qui développent des arbres évolutifs à partir d’examens d’os fossiles. Par exemple, Zygomature et Palorchestes semblent dériver des wombats et des koalas modernes. Des études antérieures sur les fossiles indiquaient que leurs formes molaires supérieures étaient très similaires les unes aux autres et qu'elles manquaient toutes deux d'ouvertures dans leur palais, contrairement aux autres groupes de marsupiaux.
Mais Thylacoléo – le lion marsupial – a fourni une courbe fascinante, explique Michael Archer, paléontologue à l'Université de Nouvelle-Galles du Sud à Sydney.
« Nous suivons l'évolution des lions marsupiaux », dit-il. « [The researchers are] disant que cela correspond le plus aux koalas par opposition aux wombats. C'est donc une surprise. La plupart des chercheurs pensaient Thylacoléo était plus proche des wombats ou en dehors des deux groupes de marsupiaux, sur la base des caractéristiques du crâne et des dents. Mais il semble que les koalas et les lions marsupiaux partageaient un ancêtre commun il y a à peine 23 millions d’années.
Thylacoléo pouvait atteindre la taille d'un lion moderne et avait une morsure puissante qui cassait les dents en forme de lame les unes contre les autres, transformant les mâchoires de l'animal en coupe-boulons biologiques. Mais il existe quelques similitudes notables avec les koalas.
« Quiconque a câliné un koala sait que ce ne sont pas de gentils animaux », explique Archer. Ils ont des griffes agrippantes qui peuvent provoquer de graves lacérations. De même, les arbres Thylacoléo était armé d'énormes griffes recourbées sur ses pouces. « Quand ils attrapaient une proie et passaient leur main autour d'elle, ils l'ouvraient comme une saucisse chaude. »
Par ailleurs, les découvertes donnent du crédit au canular populaire australien du « drop Bear », une variété féroce et carnivore de koala qui, dit-on, tombe sur ses victimes depuis la canopée. Les paléontologues pensent Thylacoléo était un grimpeur adepte et un prédateur en embuscade qui pouvait plonger sur ses proies depuis des branches d'arbres ou des affleurements rocheux. « Nous avons ici la preuve que les oursons australiens ne sont pas quelque chose que nous avons imaginé dans un étrange cauchemar », explique Archer.
Le climat frais de la Tasmanie a peut-être rendu cette étude possible, car le collagène présent dans les restes se décompose plus rapidement dans les environnements chauds.
«Je me demande dans quelle mesure [the methods] fonctionnera dans les régions les plus tropicales et les plus arides d'Australie », explique Carli Peters, zooarchéologue à l'Université de l'Algarve au Portugal. Elle se demande si cette approche pourrait être utilisée sur les restes de Diprotodonun herbivore de la taille d'un rhinocéros qui était le plus grand marsupial jamais vu.
Buckley s’attend à ce que d’anciennes séquences de protéines puissent et soient utilisées pour mieux comprendre l’évolution d’« un large éventail d’autres animaux disparus ».
