D'une libellule aux organismes marins, le photographe Michael Benson a zoomé avec de puissants microscopes électroniques à balayage pour prendre ces clichés extraordinaires pour son livre Nanocosmos.
Photo de Michael Benson d'une mouche voleuse. La fleur et la mouche ensemble mesurent légèrement plus de 1 centimètre de diamètre.
Un filet à papillons, des pinces et un sac à cordon rempli de petites fioles en plastique : c'est une boîte à outils inhabituelle pour un photographe, mais pas pour Michael Benson. Pendant six ans, il a rassemblé des spécimens pour son nouveau livre Nanocosmos : voyages dans l'espace électroniqueune collection d'images illustrant le monde microscopique avec des détails remarquables.
« Je suis fasciné par la frontière entre ce que nous savons et ce que nous ne savons pas – une zone généralement associée à la science », dit-il. « Mais j'y vais en tant qu'artiste, pas en tant que scientifique. »
Cela n’a toutefois pas empêché Benson d’utiliser du matériel souvent réservé aux physiciens et aux biologistes. Il a produit chaque image dans Nanocosmos avec de puissants microscopes électroniques à balayage (MEB), une technologie qui émet un faisceau focalisé d'électrons pour cartographier les contours d'une surface avec des détails étonnants. Les images qui en résultent capturent les sujets submillimétriques de Benson avec une telle clarté qu'ils semblent presque provenir d'une planète extraterrestre.
Considérez cette mouche voleuse Asilidae (image principale ci-dessus) à côté d'une plante à fleurs de l'Alberta, au Canada. Les deux ensemble ne mesurent qu’un peu plus de 1 centimètre de diamètre. Mais grâce à la technologie SEM, nous pouvons voir presque tous les poils du corps de la mouche, chaque griffe de sa patte et même certains des milliers de récepteurs individuels qui composent ses yeux bulbeux.
Benson a utilisé les SEM pour la première fois en 2013 alors qu'il travaillait au Media Lab du Massachusetts Institute of Technology. « Il y a une courbe d'apprentissage abrupte pour tenter de maîtriser le SEM, et il m'a fallu quelques années pour y arriver », dit-il. Par exemple, tous les sujets doivent être recouverts d'une « fine couche de platine afin qu'ils ne se chargent pas dans le faisceau électronique de l'instrument », dit-il, avant d'être soigneusement séchés pour conserver les détails de leur surface.
L'aile d'une libellule Erythemis simplicicollis, d'environ 3 millimètres de large, vue de la pointe vers le bas
Ci-dessus, l'image de Benson d'une aile de la libellule Pondhawk orientale (Érythème simple)vu du bout de l'aile vers le bas. Il est originaire des deux tiers est des États-Unis, du sud de l'Ontario et du Québec, Canada. C'est au Québec que ce spécimen habitait autrefois. Son aile mesure environ 3 millimètres de large.
Ci-dessous, la photo de Benson d'un organisme marin unicellulaire (Hexalonche philosophique) du Pacifique équatorial qui, d'une pointe à l'autre, mesure 0,2 millimètre.
L'organisme marin Hexalonche philosophica, qui mesure environ 0,2 millimètres d'un bout à l'autre
Un autre organisme marin, Ornithocercus magnificus (illustré ci-dessous), appartient à une espèce de plancton trouvée dans le Gulf Stream au large de la Floride. Sa largeur n'est que d'environ 0,1 millimètre.
L'organisme marin Ornithocercus magnificus mesure environ 0,1 millimètre de large.
