De loin, la preuve la plus ancienne des humains vivant dans des forêts denses provient d'un site de la Côte d'Ivoire, où les outils en pierre et les restes de plantes révèlent une présence humaine qui remonte à 150 000 ans
Le site archéologique de la Bété I en Côte d'Ivoire a été envahi lors de la visite des chercheurs en 2020
Les humains vivaient dans une forêt tropicale tropicale en Afrique de l'Ouest il y a 150 000 ans. La découverte pousse l'habitation humaine des forêts tropicales beaucoup plus loin dans le temps, suggérant que nos ancêtres ont pu vivre dans une grande variété de terrains.
On a généralement pensé que les humains ont évolué dans les prairies ouvertes et les savanes, explique Eleanor Scerri au Max Planck Institute of Geoanthropology à Jena, en Allemagne. Au lieu de cela, dit-elle, nos ancêtres étaient très adaptables. «La diversité écologique est au cœur de notre espèce.»
Scerri et ses collègues ont réexaminé un site appelé BÉTÉ I à Anyama, en Côte d'Ivoire. Bété I a fait l'objet d'une enquête en détail dans les années 1990 par une équipe russe-ivorienne dirigée par François Yodé Guédé à l'Institut d'histoire africaine, d'art et d'archéologie à Abidjan, en Côte d'Ivoire. La première fouille a trouvé des outils en pierre qui indiquaient la présence d'humains anciens, mais n'étaient pas en mesure de sortir de manière fiable sur le site.
Accompagnée de Guédé, Scerri et son équipe ont visité Bété I en mars 2020, visant à appliquer des méthodes modernes pour déterminer l'âge des outils et si le site était une forêt tropicale au moment de son occupation.
Le timing, au début de la pandémie Covid-19, était regrettable. «Nous sommes partis pendant cinq semaines de travail sur le terrain et sommes revenus après un», après avoir obtenu quelques échantillons, explique James Blinkhorn à l'Université de Liverpool au Royaume-Uni. En leur absence, la zone a été extraite. « Au moment où nous avons pu organiser pour revenir sur le site, il avait été détruit. »
Les sédiments de Bété I ont été décontractés en couches distinctes. Eslem Ben Aous, maintenant au National Human Evolution Research Center à Burgos, en Espagne, a utilisé deux méthodes pour les dater: la luminescence stimulée optiquement et la résonance de spin électronique. Les deux ont donné des résultats similaires. «Nous établissons la chronologie complète du site», explique Ben Aous. Les couches porteuses d'outils se sont formées sur une gamme de dates de 146 000 à 55 000 ans.
Les chercheurs ont également étudié les restes de plantes piégées dans les sédiments. Ils ont trouvé des traces de grands arbres comme un elemi africain (Canarium schweinfurthii) et le palmier à huile africain (Elaeis Guineensis), ainsi que des arbustes denses. Certaines des plantes étaient typiques des forêts qui inondent de façon saisonnière, suggérant que je suis devenu un marais pour une partie de chaque année.
«C'est vraiment une forêt tropicale», explique Ceri Shipton à l'University College de Londres. « Et je pense que la rencontre est également assez convaincante. »
Auparavant, la preuve la plus ancienne des humains vivant dans les forêts tropicales africaines n'avait que 18 000 ans – bien que dans d'autres régions, comme Sumatra et les Philippines, les gens vivaient dans de telles forêts, des dizaines de milliers d'années plus tôt. Quoi qu'il en soit, Bété I est de loin l'exemple confirmé les plus anciens d'humains vivant dans des forêts denses.
La notion que les humains ne pouvaient pas vivre dans les forêts tropicales étaient toujours douteuses, explique Shipton. Une hypothèse a soutenu que Homo sapiens Les groupes ne pouvaient vivre dans les forêts tropicales que s'ils avaient des relations réciproques avec des personnes à l'extérieur. «Je n'ai jamais trouvé cela particulièrement convaincant», dit-il. Les forêts tropicales ont leurs défis, mais les humains peuvent vivre dans l'Arctique, souligne-t-il.
La question est de savoir à quelle distance dans l'histoire humaine de ces forêts. Le récit classique est les premiers hominins qui ont quitté les forêts pour des savanes plus ouvertes, tandis que les ancêtres des chimpanzés et des bonobos – nos parents vivants les plus proches – sont restés parmi les arbres. De ce point de vue, certains humains sont finalement revenus dans les forêts après des millions d'années sur les prairies.
En revanche, Scerri et Blinkhorn soutiennent que le manque de preuves des humains dans les forêts a plus à voir avec la difficulté de la trouver: les forêts tropicales ne préservent souvent rien, et même lorsque les artefacts et les os survivent, les arbres denses sont difficiles à travailler. Pour cette raison, Scerri dit que vivre dans les forêts peut être une habitude ancienne. «Cela ne me surprendrait pas si cela revenait beaucoup plus loin», dit-elle.
La résidence dans les forêts tropicales peut avoir obligé des personnes anciennes à développer de nouveaux comportements et outils, mais jusqu'à présent, il n'y a pas de signe clair de cela à Bété I. Certains outils sont des «Chunkers» inhabituellement grands, dit Scerri. Ils pourraient être quelque chose à voir avec la coupe des arbres, dit-elle, ou peut-être pour creuser des tubercules pour la nourriture. «Nous ne pouvons que spéculer.»
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