Les modèles climatiques prédisent que même sous un réchauffement extrême, la circulation de renversement méridienne de l'Atlantique s'affaiblira mais ne s'effondrera pas entièrement – bien que cela pourrait encore avoir des impacts graves
L'AMOC apporte de l'eau tiède au nord des tropiques près de la surface et prend de l'eau froide dans la direction opposée dans l'océan profond
Il est peu probable qu'un courant d'océan critique s'arrête avant la fin de ce siècle, même dans les scénarios climatiques les plus extrêmes, selon de nouvelles découvertes qui sapent les prédictions apocalyptiques d'un effondrement catastrophique imminent.
L'Atlantic Méridional Renversing Circulation (AMOC) transporte l'eau tiède des tropiques vers le nord, aidant à garder le nord de l'Europe tempérée. Les températures de réchauffement et un afflux d'eau froide de la glace arctique fondante affaiblissent le courant et, les scientifiques la craignent, pourraient le fermer complètement. Cela plongerait les écosystèmes océaniques dans le chaos et refroidirait rapidement le climat de l'Europe de plusieurs degrés.
Certains chercheurs disent qu'une fermeture irréversible de l'AMOC pourrait se produire ce siècle. Mais ce pire des cas est peu probable, explique Jonathan Baker au bureau du Royaume-Uni.
Pour explorer si un effondrement complet de l'AMOC ce siècle est possible, Baker et ses collègues ont utilisé 34 modèles climatiques pour simuler des changements apportés à l'AMOC sous un changement climatique extrême, avec des niveaux de gaz à effet de serre qui se débrouillaient des niveaux d'aujourd'hui du jour au lendemain. L'équipe a également modélisé d'énormes volumes d'eau douce entrant dans l'Atlantique Nord à plusieurs reprises le taux de fonte de glace actuelle.
Ils ont constaté que bien que l'AMOC s'affaiblit considérablement dans ces deux scénarios, le courant de l'océan continuerait dans son état affaibli, soutenu par la remontée des eaux profondes de l'Atlantique Nord entraînées par des vents dans l'océan Austral. «Les vents du sud de l'océan continuent de souffler et cela tire les eaux profondes jusqu'à la surface, ce qui agit comme une pompe puissante», explique Baker. « Cela fait fonctionner l'AMOC ce siècle dans les modèles. »
Les résultats aident à expliquer pourquoi les modèles climatiques simulent généralement un AMOC plus stable dans un monde de réchauffement par rapport à la recherche reposant sur les méthodes statistiques, qui ont tendance à suggérer que l'AMOC est plus fragile.
Niklas Boers au Potsdam Institute for Climate Impact Research en Allemagne affirme que les résultats sont des «bonnes nouvelles» pour ceux qui s'inquiètent d'un effondrement AMOC imminent. «Tous les modèles climatiques ultramodernes s'entendent sur le fait de ne pas montrer un effondrement complet de l'AMOC au 21e siècle – en raison des mécanismes de stabilisation induits par l'océan Austral», dit-il.
Mais bien que les modèles ne prévoient pas un effondrement complet de l'AMOC, ils montrent que les concentrations de CO2 quadruples entraîneraient une réduction significative de la force du courant, de 20 à 81%.
Si l'AMOC s'affaiblit d'environ 50%, les effets sur le climat seraient significatifs, dit Baker, avec une perturbation des écosystèmes marins, une augmentation du niveau de la mer sur les côtes de l'Atlantique Nord et des modifications des schémas de précipitations mondiales ayant un impact sur les rendements des cultures dans le monde. Mais ce type d'affaiblissement n'apporterait pas un refroidissement rapide à l'Europe, dit-il.
En comparaison, un AMOC est à 80% plus faible qu'aujourd'hui aurait des effets catastrophiques, souligne les Boers. «C'est bien sûr un AMOC presque fermé», dit-il. «Cela donnera tous les impacts en termes de refroidissement en Europe et de changement de modèles de mousson tropicale et de tout ce qui nous inquiète.»
Stefan Rahmstorf, qui se trouve également au Potsdam Institute for Climate Impact Research en Allemagne, convient que le monde pourrait se retrouver avec un courant AMOC faible et peu profond ce siècle sous un réchauffement extrême. Certaines études définissent même un effondrement de l'AMOC comme ce type d'affaiblissement substantiel, dit-il, plutôt qu'un arrêt total de toute circulation. «La nouvelle étude étudie plus en détail le renversement (actuel) du vent restant, ce qui est une contribution précieuse à la littérature scientifique», dit-il. «Cela ne modifie cependant pas l'évaluation du risque et de l'impact des futurs changements AMOC en réponse au réchauffement climatique causé par l'homme.»
