Huit ouvertures de grottes possibles découvertes à la surface de Mars semblent avoir été autrefois traversées par d'anciens ruisseaux, ce qui suggère qu'il s'agit d'endroits prometteurs pour rechercher des preuves de vie.
Les canaux, les fosses et les grottes des vallées de l'Hébrus sur Mars pourraient avoir été creusés par d'anciens courants d'eau.
Les grottes creusées par l'eau qui coulait autrefois sous la surface de Mars auraient pu être idéales pour que la vie se développe, si elle existait autrefois sur la planète rouge, et elles pourraient encore en conserver des traces aujourd'hui.
Mars est parsemée de trous qui ressemblent à des entrées de grottes, mais ceux-ci se trouvent généralement à proximité de régions soupçonnées d'avoir été volcaniquement actives, ce qui suggère qu'elles se sont formées en raison de processus tels que des coulées de lave souterraines, plutôt que du passage de l'eau.
Sur Terre, il existe des milliers de grottes formées lorsque l’eau dissout les roches solubles, appelées grottes karstiques. Mais les scientifiques n’ont pas encore trouvé de signes de telles grottes sur Mars, malgré les preuves selon lesquelles la planète était recouverte d’eau il y a des milliards d’années.
Aujourd'hui, Chunyu Ding de l'Université de Shenzhen en Chine et ses collègues affirment avoir identifié huit grottes possibles qui semblent avoir été produites par d'anciens écoulements d'eau plutôt que par une activité volcanique. Les grottes se trouvent dans les Hebrus Valles, une région du nord-ouest contenant des centaines de kilomètres de vallées et de dépressions qui semblent avoir été creusées par d'anciennes inondations.
Ces grottes ont été cartographiées par des missions précédentes sur Mars, telles que Mars Global Surveyor de la NASA, qui a orbité autour de Mars de 1997 à 2006. Ding et son équipe ont utilisé les données spectrométriques de cette mission pour analyser le matériel autour des entrées des grottes. Cela montre qu’ils sont riches en minéraux carbonates et sulfates, qui se forment généralement en présence d’eau.
Ils ont également trouvé des traces d'anciens ruisseaux qui se terminaient près des entrées des grottes. Ceci est similaire à ce que nous voyons près des grottes karstiques sur Terre, explique James Baldini de l'Université de Durham au Royaume-Uni. « Si vous regardez sur une carte, vous vous attendriez à ce que le ruisseau se trouve sur une surface, puis disparaisse tout d'un coup, car l'eau du ruisseau est piratée par le système de grottes. »
Daniel Le Corre, de l'Université de Kent, au Royaume-Uni, affirme que les preuves minéralogiques et géologiques suggèrent qu'il pourrait s'agir de grottes aquatiques, mais rien dans leur apparence ne semble étonnamment différent des autres grottes de Mars. « J'ai passé énormément de temps à consulter le catalogue mondial des grottes martiennes, et celles-ci ressemblent beaucoup à celles dont on sait qu'elles sont d'origine volcanique », dit-il.
S’il s’agit de grottes aquatiques, elles pourraient être des endroits particulièrement propices à la recherche de la vie. « Pour avoir la vie, il faut de l'eau et un environnement à l'abri des intenses bombardements radioactifs à la surface de Mars », explique Baldini. « Les grottes volcaniques et les tubes de lave sont également des endroits raisonnables où rechercher la vie, mais il n'y a pas nécessairement d'eau en jeu. »
Les grottes d'eau martiennes pourraient également contenir des stalagmites, des colonnes de roche bulbeuses et saillantes qui sont courantes dans les grottes karstiques de la Terre, qui pourraient agir comme des capsules temporelles pour certains aspects de l'environnement ancien de Mars, tels que sa température.
Mais les stalagmites peuvent mettre plusieurs milliers d'années à se former, et même si nous parvenons à envoyer un rover ou un drone dans les grottes pour les échantillonner, il pourrait être extrêmement difficile de déterminer quand exactement les stalagmites se sont formées, explique Baldini.
