Les fossiles d'hominidés du Maroc pourraient être de proches ancêtres de l'homme moderne

Les mâchoires et les vertèbres d'un hominidé qui vivait il y a 773 000 ans ont été découvertes en Afrique du Nord et pourraient représenter un ancêtre commun de Homo sapiens, Néandertaliens et Dénisoviens

Des fossiles vieux de près de trois quarts de million d'années, découverts en Afrique du Nord, pourraient appartenir à un ancêtre commun des Néandertaliens, des Dénisoviens et des humains modernes qui a vécu peu de temps avant la séparation des trois lignées d'hominidés.

On pense que le dernier ancêtre commun des humains modernes, les Néandertaliens et les Dénisoviens, vivait il y a entre 765 000 et 550 000 ans. Mais exactement où et quand il a vécu restent deux des grandes questions de l’évolution humaine.

Les nouveaux fossiles ne sont peut-être pas le dernier ancêtre commun des trois espèces humaines, explique Jean-Jacques Hublin de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne, mais ils sont certainement proches du point de divergence des anciennes lignées humaines.

Hublin et ses collègues ont analysé plusieurs fossiles trouvés dans une grotte appelée Grotte à Hominidés à la périphérie de Casablanca, au Maroc, dont deux mâchoires d'adultes, une mâchoire d'enfant et plusieurs vertèbres. L'une des mâchoires adultes a été signalée dans une étude précédente en 1969, mais les autres ont été décrites pour la première fois.

Les molaires fossilisées sont semblables à celles des premiers Homo sapiens et les Néandertaliens, mais la forme de la mâchoire ressemble à celle des humains africains plus âgés, comme Homo érectus.

Heureusement pour les scientifiques, les hominidés marocains vivaient à peu près à la même époque qu'un changement du champ magnétique terrestre, enregistré dans la couche géologique dans laquelle les fossiles ont été trouvés, permettant de les dater d'il y a environ 773 000 ans.

Hublin affirme que ces découvertes comblent une « lacune majeure » dans les archives sur les hominidés africains il y a entre 1 million et 600 000 ans. Des études paléogénétiques indiquent que c'est à cette époque que les ancêtres des Néandertaliens et des Dénisoviens se sont séparés de la lignée qui a conduit à H. sapiens. Les Néandertaliens ont dominé l’Europe pendant des centaines de milliers d’années. Les Dénisoviens ont voyagé jusqu'en Asie de l'Est et H. sapiens on pense qu’ils ont continué à évoluer en Afrique.

Les fossiles nouvellement décrits étaient proches des contemporains d'une population espagnole d'hominidés appelée Homo ancêtre, qui a été précédemment considéré comme un possible ancêtre commun entre H. sapiens et les Néandertaliens.

Les deux H. ancêtre et les hominidés marocains présentent une « mosaïque comparable de traits primitifs et dérivés », explique Hublin, ce qui signifie qu'il peut y avoir eu des connexions et des échanges génétiques entre les populations de l'autre côté du détroit de Gibraltar. Cependant, il existe également de nettes différences entre les fossiles des deux régions, les fossiles espagnols ressemblant davantage à ceux de Néandertal.

« Le dernier ancêtre commun de ces lignées était probablement présent des deux côtés de la Méditerranée à cette époque et divergeait déjà », explique Hublin. « Cela soutient une profonde ascendance africaine pour Homo sapiens et argumente contre les scénarios d’origine eurasienne proposés par certains auteurs.

Julien Louys de l'Université Griffith de Brisbane, en Australie, se dit frappé par les différences de caractéristiques physiques entre les premiers hominidés du Pléistocène qui sont étroitement liés ou ancestraux à notre propre espèce.

« Le point important soulevé est que ces différences semblent être apparues avant Homo ancêtre est arrivée en Espagne, ce qui implique que cette espèce était l'une des nombreuses espèces potentiellement apparues en Afrique du Nord, mais qui a ensuite traversé le détroit d'une manière ou d'une autre », explique Louys.

Chris Stringer, du Natural History Museum de Londres, affirme qu'une étude sur les fossiles d'hominidés chinois publiée l'année dernière, à laquelle il a contribué, suggère que le dernier ancêtre commun de H. sapiensles Néandertaliens et les Dénisoviens auraient pu vivre il y a plus d'un million d'années.

« On ne savait pas exactement sur quel continent vivait cet ancêtre commun », explique Stringer. « Cependant, même si le dernier ancêtre commun vivait en dehors de l'Afrique, nos analyses ont indiqué que l'évolution ultérieure de Homo sapiens toujours eu lieu en Afrique, donc dans ce cas, il y aurait eu une migration précoce vers l’Afrique pour poursuivre cette évolution.

Les nouveaux fossiles marocains pourraient même représenter un début sapiens ancêtre en Afrique, dit-il, mais il n'y a pas suffisamment de morceaux de squelette pour l'attribuer à une espèce.

Il souhaite comparer les nouveaux fossiles avec ceux qu’il a déjà étudiés pour déterminer leur place.