Les humains anciens vivant dans ce qui est maintenant l'Ukraine il y a 400 000 ans peut avoir pratiqué ou enseigné des techniques de fabrication d'outils en utilisant des défenses mammouths, un matériau plus doux que l'os
Un squelette gigantesque au Musée d'État pour l'histoire naturelle à Stuttgart, en Allemagne,
Les archéologues fouillant des roches de 400 000 ans dans l'ouest de l'Ukraine ont découvert des fragments de ce qui pourrait être les plus anciens objets d'ivoire de fabrication humaine jamais trouvés. Ces artefacts auraient été trop doux pour être utilisés comme outils de coupe, mais ils auraient pu être utilisés comme aides pédagogiques, suggèrent les chercheurs.
«Si les interprétations sont correctes, elles ajoutent une appréciation apparemment croissante de l'intelligence des humains pré-modernes», explique Gary Haynes à l'Université du Nevada.
Le site est situé dans la Southern Bug Valley, à environ 300 kilomètres au sud de Kiev.
Les chercheurs ont découvert 24 morceaux d'ivoire aux côtés de foyers putatifs et d'artefacts de quartz et de silex. Les os du site indiquent la présence de chevaux anciens, de rhinocéros laineux et de grandes espèces félines telles que les léopards ou les lions. L'ivoire est probablement venu de Mammuthus trogontheriiune grande espèce de mammouth commun à travers le Pléistocène Eurasie.
Les outils en os ont une histoire profonde dans le dossier archéologique, les premiers exemples ayant environ 1,5 million d'années. Des artefacts en ivoire en défense de mammouth, un matériau beaucoup plus doux et plus souple que l'os, n'avaient pas été trouvé au-delà il y a environ 50 000 ans.
«En raison de sa douceur, l'ivoire ne fournit pas un bord pointu durable comme la pierre», explique Vadim Stepanchuk à l'Académie nationale des sciences d'Ukraine.
Compte tenu de l'âge et de l'emplacement du site, les morceaux d'ivoire peuvent être associés à des hominins précoces comme Homo heidelbergensisdit Stepanchuk. Cependant, le site manque actuellement de preuves fossiles pour confirmer l'espèce, dit-il.
Pour mieux comprendre l'ivoire, Stepanchuk et son collègue Oleksandr Naumenko ont soumis les fragments à une analyse microscopique et 3D approfondie. Leurs résultats suggèrent que 11 des fragments montrent des signes d'avoir été délibérément ébréchés par les humains, tandis que trois pièces font allusion à une technique de fabrication d'outils spécifique dans laquelle un matériau est martelé sur une enclume rocheuse.
Chacun des fragments est relativement petit. Compte tenu de leur taille et de leur douceur, on ne sait toujours pas pour quoi ils auraient été utilisés. «Nous hésitons à les appeler« outils »au sens fonctionnel», explique Stepanchuk. «L'absence de fonction pratique ou technologique claire suggère que ces objets peuvent refléter un type d'activité différent.»
L'équipe de Stepanchuk soupçonne que l'ivoire a été rassemblé et utilisé pour enseigner aux membres inexpérimentés du groupe, peut-être les enfants, comment fabriquer correctement des outils. «Le but n'était pas de faire un outil fonctionnel, mais de produire quelque chose qui ressemblait simplement à un – peut-être en tant que jouet ou pièce de formation», explique Stepanchuk.
Il n'est pas encore possible d'exclure des processus naturels pour la création de ces fragments, explique Paula Mateo Lomba à l'Institut catalan de paléoécologie humaine et d'évolution sociale à Tarragone, en Espagne. «La réalisation d'expériences pour reproduire ces modifications pourrait être utile pour fournir des arguments plus convaincants.»
Haynes dit que de nombreuses espèces d'éléphants perdent des parties de leurs défenses lors des combats, il est donc possible que ces fragments soient résultés de ces échauffourées. Des expériences comparatives avec des défenses d'éléphants modernes pourraient aider à éclairer à quoi ressemble l'éclat délibéré, ajoute-t-il.
Stepanchuk espère que les chercheurs découvriront des pièces d'ivoire plus anciennes pour clarifier leur rôle potentiel dans l'histoire précoce des hominines. «Ce site mérite des recherches supplémentaires», dit-il. «Il offre une chance de mieux comprendre non seulement le passé humain profond, mais aussi nous-mêmes.»
