La façon dont Bonobos combine des sons vocaux pour créer de nouvelles significations suggère que les éléments constitutifs évolutifs du langage humain sont partagés avec nos parents les plus proches
Une bonne femelle à la réserve de bonobo de Kokolopori dans la République démocratique du Congo
Bonobos combinent leurs appels d'une manière complexe qui forme des phrases distinctes, signe que ce type de syntaxe est plus évolutif d'évolution qu'on ne le pensait auparavant.
Le langage humain, souvent décrit comme la marque de marque de notre espèce, est composé de nombreux blocs de construction différents. Un bloc central est la syntaxe, où les unités significatives sont combinées en séquences plus longues, comme les mots en phrases. Ceci est rendu possible grâce à la compositionnalité, où la signification de l'ensemble est dérivée de la signification des parties.
La compositionnalité en soi n'est pas unique aux humains. Par exemple, les chimpanzés combinent des appels pour avertir les autres des serpents. Mais, jusqu'à présent, seule la «composition triviale» a été identifiée chez les animaux non humains, par laquelle chaque unité s'ajoute indépendamment au sens de l'ensemble. Par exemple, l'expression «danseuse blonde» a deux unités indépendantes: une personne blonde qui est également danseuse. Les humains étaient considérés comme uniques pour avoir également une «compositionnalité non triviale», où les mots d'une combinaison signifient quelque chose de différent de ce qu'ils signifient individuellement. Par exemple, l'expression «mauvaise danseuse» ne signifie pas une mauvaise personne qui danse également.
Le problème était que les biologistes n'avaient pas les outils pour attribuer un sens clair aux vocalisations animales, explique Mélissa Berthet à l'Université de Zurich en Suisse, donc ils ne pourraient pas être certains si une combinaison était triviale ou non triviale.
Berthet et ses collègues ont passé des années à apprendre et à peaufiner des méthodes de linguistique pour essayer de trouver des preuves sans ambiguïté de la compositionnalité non triviale chez nos parents vivants les plus proches. Cela impliquait d'abord de passer cinq mois après 30 bonobos adultes dans la réserve de bonobo de Kokolopori dans la République démocratique du Congo, enregistrant près de 1000 cas lorsqu'un Bonobo a appelé. De ces énoncés, environ la moitié étaient des combinaisons où au moins deux types d'appels différents ont été associés à une succession rapide.
Dans une nouvelle étape, les chercheurs ont noté tout ce qui se passait au moment de l'appel et dans le procès-verbal. Ils ont enregistré plus de 300 de ces observations, y compris ce que l'appelant faisait à l'époque, ce qui se passait dans l'environnement et le comportement de l'appelant et du public après la vocalisation.
Pour révéler la signification de chaque appel, ils ont utilisé une technique de la linguistique pour créer un nuage de types d'énoncés, plaçant des vocalisations qui se sont produites dans des circonstances similaires plus près les uns des autres. «Nous avons en quelque sorte établi ce dictionnaire», explique Berthlet. «Nous avons une vocalisation et un sens.»
Une fois qu'ils avaient ce nuage sémantique, ils pouvaient voir si les appels individuels dans une combinaison avaient des significations distinctes et ont constaté que les combinaisons étaient proches des unités dont ils étaient faits, ce qui suggérerait la compositionnalité. En utilisant cette approche, ils ont identifié quatre appels de composition, dont trois étaient clairement non triviaux, leur signification ne se chevauchant pas directement avec leurs parties constituantes. Par exemple, «High Hoot + Low Hoot» combine les appels qui semblent signifier «faire attention à moi» et «je suis ravi» de me dire «faites attention à moi parce que je suis en détresse», ce que Bonobos appelait souvent à un soutien quand un autre individu les intimidait.
Presque tout le bavardage des Bonobos visait à coordonner le groupe, explique Berthlet. Le membre de l'équipe Martin Surbeck à l'Université de Harvard pense que c'est parce que Bonobos a une dynamique de groupe de fusion-fusion, où les petits groupes d'échappée peuvent faire leur propre truc.
«C'est la première fois dans toute espèce animale qu'il existe une preuve sans ambiguïté de syntaxe non triviale, de compositionnalité non triviale, et ainsi que cela change le jeu», explique Maël Leroux à l'Université de Rennes en France. «C'est révolutionnaire. C'est la pierre angulaire pour la prochaine décennie de linguistique comparative, en gros et la linguistique évolutive.»
Cette constatation ne signifie pas que les bonobos ont un langage, car le langage est le système de communication humaine, explique Berthet. «Mais nous montrons qu'ils ont un système de communication très complexe qui partage des parallèles avec le langage humain.»
Maintenant, nous avons des preuves que les chimpanzés et les bonobos ont une syntaxe, il est inévitable que cette capacité de compositionnalité ait été héritée de notre dernier ancêtre commun, explique Leroux. «Ils viennent de montrer, sans ambiguïté, que ce bloc de construction de base est évolutif ancien et au moins 7 millions d'années, et peut-être même plus âgé.»
