Deux anciennes espèces d’hominidés aux allures légèrement différentes se sont croisées en Afrique de l’Est.
Les empreintes de pas conservées sur ce qui était autrefois une rive boueuse d'un lac indiquent que les deux espèces, chacune conçue pour marcher à sa manière, y vivaient il y a environ 1,5 million d'années.
Des empreintes de pieds récemment découvertes sur le site du nord du Kenya et des empreintes de pas précédemment découvertes à proximité offrent un aperçu de la coexistence et éventuellement de contacts directs entre d'anciennes espèces d'hominidés sur une période allant jusqu'à 200 000 ans, explique le paléoanthropologue Kevin Hatala de l'Université de Chatham à Pittsburgh et collègues.
Deux modèles de marche debout apparaissent sur les traces trouvées le long d'un ancien lac à Koobi Fora, un ensemble de dépôts sur la marge orientale de l'actuel lac Turkana, rapportent les scientifiques dans le 29 novembre. Science. Une distinction comparable s'applique aux empreintes de pas fouillées lors de travaux de terrain menés par Hatala il y a près de 20 ans à Ileret, un autre site kenyan vieux d'environ 1,5 million d'années, selon l'équipe. (SN : 26/02/09).
Les empreintes montrant des signes d'une anatomie et d'une démarche humaines du pied appartenaient à Homo érectusun ancêtre direct possible de H. sapiensdit Hatala. H. erectusqui a vécu il y a près de 2 millions d'années jusqu'à environ 117 000 ans, mangeait une variété d'aliments riches en énergie pour soutenir son gros cerveau (SN : 18/12/19).
Les impressions montrant moins de similitudes avec les pieds et la démarche des gens d'aujourd'hui appartenaient à Paranthropus boiseisoupçonnent les enquêteurs. Petit cerveau, grande mâchoire P. boiseiqui date d'il y a entre 2,3 et 1,2 millions d'années, avait un goût pour les graminées et les plantes à fleurs appelées carex (SN : 02/05/11).
Les chercheurs savent depuis près de 50 ans que les fossiles d'Afrique de l'Est de H. erectus et P. boisei dater à peu près à la même heure dans des endroits proches. Mais ces fossiles se sont accumulés lentement et les chercheurs n’ont pas pu déterminer si les deux espèces résidaient simultanément au même endroit.
Les empreintes préservées analysées dans la nouvelle étude résolvent ce problème, explique le paléoanthropologue Jeremy DeSilva du Dartmouth College, qui ne faisait pas partie de l'équipe de Hatala. « Nous savons désormais avec certitude que ces deux types de [hominids] partageait le même paysage et marchait avec des allures légèrement différentes.
Des empreintes de pas rapprochées sur le nouveau site Koobi Fora, composé de trois H. erectus impressions et une trace de 12 impressions laissées par un P. boisei individuels, se sont formés puis ensevelis par les sédiments lacustres en quelques jours tout au plus, précisent les chercheurs. Il en était de même pour les empreintes de grands oiseaux et d'animaux tels que les antilopes et les chevaux sauvages.
« Si Homo et Paranthrope Si des individus traversaient la région à quelques heures ou un jour d'intervalle, ou entre quelques secondes et une minute d'intervalle, ils auraient été conscients de l'existence de chacun dans ce paysage partagé », explique Hatala.
Si les chimpanzés et les gorilles peuvent se nourrir paisiblement dans le même arbre, alors il est possible que H. erectus et P. boisei « rencontré dans une version vieille de 1,5 million d'années d'un magasin 7-Eleven » au bord d'un lac qui présentait une gamme d'aliments désirables, déclare le paléoanthropologue Bernard Wood de l'Université George Washington à Washington, DC Wood n'a pas participé à la nouvelle étude .
Bien que les résultats de l'empreinte suggèrent que H. erectus et P. boisei ont interagi, « si ou quand ils ont été en compétition, potentiellement en raison de pressions climatiques ou environnementales, ne peut être déterminé avec les preuves actuelles », explique la paléoanthropologue Rita Sorrentino de l'Université de Bologne, en Italie.
Quoi qu’il se soit passé le long de l’ancienne rive du lac, les empreintes de pas du Kenya confirment un précédent rapport faisant état de positions verticales divergentes parmi des espèces d’hominidés encore plus anciennes. Sur le site de Laetoli en Tanzanie, des empreintes vieilles de 3,6 millions d'années incluent des empreintes humaines de l'espèce de Lucy, Australopithèque afarensis et d'autres traces ressemblant à des chimpanzés d'une espèce d'hominidé non identifiée (SN : 13/11/24 ; SN : 01/12/21).
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont comparé les modèles numériques 3D d’anciennes empreintes d’hominidés et de sentiers à ceux réalisés par les humains d’aujourd’hui – y compris les bergers kenyans qui portent rarement ou jamais de chaussures – traversant un sol boueux comme celui le long de l’ancien lac. Les traces boueuses laissées par les chimpanzés ont fourni une comparaison supplémentaire.
Les arches formées par les empreintes humaines lors de la marche dans la boue ressemblent beaucoup à celles laissées par H. erectus à l'ancien lac, dit Hatala. Cette constatation indique que H. erectus a-t-il bougé ses pieds autant que nous le faisons maintenant, affirme-t-il.
P. boisei Les empreintes de pas présentaient une voûte plantaire plus plate que celles des humains d'aujourd'hui, ce qui montre que les mouvements de leurs pieds et peut-être leur anatomie différaient des nôtres, explique Hatala.
P. boisei – mais pas H. erectus – possédait également de gros orteils plus écartés que ceux des humains d’aujourd’hui, mais moins que ceux observés chez les chimpanzés. P. boiseiles gros orteils de étaient peut-être plus mobiles que ceux de H. erectus ou les humains modernes, suggère Hatala.
Ces disparités au niveau des pieds sont à la base de deux formes de marche d’efficacité comparable. « La piste que nous attribuons à P. boisei reflète une vitesse de marche assez rapide, et il n'y a aucune preuve qu'ils étaient déséquilibrés ou moins aptes à marcher sur deux jambes que H. erectus« , dit Hatala.
