Chris Van Hollen choisit ses mots avec soin lorsque je lui pose des questions Chuck Schumer. Pourtant, l'ambivalence du démocrate du Maryland à l'égard du leader de la minorité démocrate au Sénat est claire. Au lendemain de la fin amère de la récente fermeture, au cours de laquelle huit membres du caucus de Schumer, dont un indépendant, se sont rangés du côté des Républicains pour rouvrir le gouvernement fédéral, Van Hollen pense-t-il que Schumer est toujours un leader efficace ?
« Je pense que nous devons avoir une conversation au sein de notre caucus sur la façon dont nous allons aller de l'avant », me dit-il. « Cela inclut à la fois ce contre quoi nous allons lutter en termes de présidence Trump sans foi ni loi, mais aussi ce que nous défendrons et ce pour quoi nous allons nous battre. » Schumer encourage-t-il ce genre d’auto-examen démocrate ? « Je crois qu'il reconnaît que cela va être important », dit Van Hollen, puis il s'arrête longuement. « Mais nous verrons. »
Non pas que Van Hollen ait l’intention d’attendre passivement. Avec sept autres sénateurs, il a formé une coalition qui se fait appeler le « Fight Club ». Le groupe, qui comprend des sénateurs démocrates Tina Smith du Minnesota, Chris Murphy du Connecticut, Ed Markey et Elizabeth Warren du Massachusetts, Jeff Merkley de l'Oregon, et Martin Henri du Nouveau-Mexique, plus indépendant du Vermont Bernie Sanders– prévoit de faire pression sur Schumer pour qu’il s’oppose plus agressivement à Trump et qu’il soutienne des candidats sénatoriaux plus populistes à mi-mandat en 2026. celui de l'Arizona Marc Kelly a fait preuve de beaucoup de combat à titre personnel, exhortant les membres de l'armée à défier les ordres illégaux.
Depuis la fin du confinement, certains groupes démocrates de la Chambre des représentants et groupes libéraux sont allés plus loin, appelant au départ de Schumer. « Il devrait être remplacé », me dit un important donateur démocrate. « Il ne peut pas maintenir son caucus ensemble. » Si l’on y ajoute les attaques auxquelles Schumer a été confronté en mars pour avoir voté en faveur d’un projet de loi de financement républicain, cela a été son année la plus difficile depuis qu’il est devenu leader démocrate au Sénat en 2017. « Le niveau de frustration à son égard est certainement plus élevé que ce que j’ai vu de mon temps », a déclaré un haut responsable démocrate du Sénat.
Ce qui est bien sûr loin d’une tentative de destituer Schumer de son poste de leader, ce qu’aucun démocrate du Sénat n’a préconisé jusqu’à présent. Le camp de Schumer souligne, à juste titre, que les anciens dirigeants du Sénat, dont Harry Reid et Mitch McConnell, ont enduré un mécontentement interne bien plus grand, et que la plupart des tirs isolés actuels proviennent de démocrates progressistes qui représentent en toute sécurité des États ou des districts bleus. Schumer estime que le chemin vers une majorité au Sénat et contrecarrer Trump reste au milieu idéologique.
Schumer aura bientôt l’occasion de démontrer qu’à 75 ans, il peut encore exercer le pouvoir, et ce, sur une question aux conséquences énormes pour des millions d’Américains. À la mi-novembre, lors du vote visant à mettre fin à la fermeture du gouvernement, les transfuges démocrates du Sénat ont souligné ce qu’ils considéraient comme une grande victoire : obtenir une promesse républicaine d’organiser un vote, à la mi-décembre, sur l’extension des subventions fédérales aux primes Obamacare. Avant cette confrontation, des rapports ont fait surface sur les propositions de la Maison Blanche en matière de soins de santé – comme les comptes d’épargne fiscalement avantageux et le plafonnement des revenus pour les inscrits à l’Obamacare – auxquelles les démocrates devraient trouver facile de s’opposer. « Les Républicains – les plus intelligents en tout cas – doivent pisser dans leurs pantalons à l’idée que Trump va exiger des changements massifs dans le système de santé un an avant les élections », dit-il. Jim Manley, qui était l'un des principaux collaborateurs du prédécesseur de Schumer au sommet des démocrates du Sénat, Harry Reid du Nevada.
« Pour l'instant, les deux camps sont assez éloignés », a déclaré un membre du Sénat démocrate. « Tous les signes indiquent que ce problème ne sera pas résolu et que les gens se retrouveront confrontés à des coûts plus élevés. » Contrairement au confinement, cette fois-ci, ce seront probablement les Républicains qui seront divisés sur des propositions concurrentes en matière de soins de santé. Le GOP pourrait proposer un accord qui étendrait les subventions de l’Affordable Care Act tout en réduisant certains de ses avantages. Alors que l’échéance de fin d’année approche et que la perspective d’une montée en flèche des primes se profile, Schumer sera sous pression pour garder son caucus uni.
« Ce qui va se passer le 15 décembre, c'est un vote unifié. J'ai passé samedi et dimanche à parler à tous les membres de mon caucus », m'a dit Schumer dans une interview lundi, s'exprimant avec une chaleur considérable, avant de relier les manœuvres en cours aux élections de mi-mandat de l'année prochaine. « J'ai recruté de très bons candidats et élargi la carte. Mon North Star reprend le Sénat, en grande partie en faisant des soins de santé la question, et nous avons de bonnes chances d'y parvenir. Je me suis toujours concentré sur le bon travail pour New York, pour notre caucus et pour le pays, et cela a toujours fonctionné. «
Cette dernière partie est discutable. Ce qui est certain, c'est que Schumer ne semble pas du tout intéressé à quitter la direction de si tôt, et ce, malgré le bruit généré par des personnes comme le membre du Congrès démocrate de Californie. Ro Khanna, il bénéficie d'un soutien important au sein du caucus. «Il fait bien son travail», déclare le représentant du Vermont. Pierre Welch, l'un des nombreux sénateurs démocrates qui se sont portés volontaires pour parler de la valeur de Schumer en tant que leader. « Nous avons un caucus qui va de Fetterman à Sanders, et son travail consiste à guider le caucus et à donner l'autorisation aux différents membres de s'exprimer et de créer un consensus. Lors de la fermeture, il a été clair dès le premier jour sur le fait que nous devions mettre les soins de santé au centre de nos préoccupations. «
Certains sondages semblent justifier la stratégie de fermeture de Schumer en montrant que les Républicains assument l'essentiel de la responsabilité. « Il m'est difficile d'imaginer une situation dans laquelle il y aurait actuellement un appétit pour une énorme bataille ouverte au sein du caucus pour le remplacer », dit le haut responsable du Sénat, « surtout à l'approche d'une année électorale ». Et aussi parce que Schumer lui-même sera réélu en 2028. Les cercles politiques new-yorkais supposent que Schumer prendra sa retraite plutôt que de se battre pour un sixième mandat, les spéculations s'accentuant déjà sur un éventuel affrontement primaire entre l'ancien gouverneur et l'ancien gouverneur. Andrew Cuomo et députée Alexandrie Ocasio-Cortez. Un récent sondage du Siena College a montré que Schumer avait un taux d'approbation de 32 % parmi les électeurs de l'État de New York, son chiffre le plus bas depuis 21 ans.
Van Hollen, tout en appelant les démocrates à faire preuve de plus de courage à court terme, pourrait également jouer le jeu à long terme. Quand je lui pose des questions sur les discussions récentes selon lesquelles il serait un bon successeur de Schumer, il hésite, en quelque sorte. « Ce n'est pas quelque chose que je poursuis », dit Van Hollen. Pourtant, cet automne, il a critiqué les hauts dirigeants démocrates pour ne pas avoir approuvé Zohran Mamdani dans la course à la mairie de New York, et il s'inquiète du fait que les démocrates de l'establishment n'ont toujours pas compris le message de la victoire de Mamdani ou de la victoire de Trump en 2024. « Le problème fondamental ici est que les gens qui travaillent dur se sentent laissés pour compte », me dit Van Hollen. « Et les gens n'étaient pas convaincus que les démocrates allaient améliorer les choses. »
