Par une brillante journée d'octobre, des lycéens du campus Francis L. Cardozo Education se sont empilés dans un bateau sur la rivière Anacostia à Washington, DC, la plupart n'avaient jamais été sur l'eau auparavant.
Leur guide, Trey Sherard du rivière Anacostia, a commencé la tournée avec un discours de sécurité bien complet. L'organisme à but non lucratif préconise la protection de la rivière.
Un garçon aux cheveux noirs ébouriffés a plongé avec désinvolture ses doigts dans l'eau.
« Ne le touche pas! » Sherard cria.
Pourquoi Sherard était-il si sévère? Était-ce dangereusement froid? Y avait-il des poissons mordants?
En raison des eaux usées.
« Nous obtenons moins d'égouts qu'auparavant. Les eaux usées sont un mot de code pour quoi? » Sherard a demandé aux adolescents.
« Caca! » Un étudiant a signé.
« Poop humain », a déclaré Sherard. « Remarquez que je n'ai pas dit que nous n'en obtenions pas. J'ai dit que nous obtenions quoi? »
Des visites comme celle-ci sont conçues pour intéresser les jeunes à l'écologie de la rivière, mais c'est une ligne fine à marcher – l'interaction avec l'eau peut rendre les gens malades. En raison des risques pour la santé, la natation n'est pas légale dans l'Anacostia depuis plus d'un demi-siècle. L'eau polluée peut provoquer des maladies gastro-intestinales et respiratoires, ainsi que des infections des yeux, du nez et de la peau.
La rivière est la plus propre qu'elle a été depuis des années, selon les experts environnementaux, mais ils vous conseillent toujours de ne pas plonger dans l'Anacostia – pas encore, du moins.
Aux États-Unis, environ 40 millions de personnes vivent dans une communauté avec un système d'égout combiné, où les eaux usées et les eaux pluviales circulent à travers les mêmes tuyaux. Lorsque les capacités des tuyaux sont atteintes après de fortes pluies, le débordement envoie des eaux usées brutes dans les rivières au lieu d'une usine de traitement.
Les réglementations fédérales, y compris les sections de la Clean Water Act, obligent les municipalités telles que Washington pour réduire au moins 85% de cette pollution ou faire face à de fortes fines.
Pour obtenir la conformité, Washington a lancé un projet d'infrastructure de 2,6 milliards de dollars en 2011. Le projet Clean Rivers de DC Water sera finalement construit de plusieurs kilomètres de bassins de stockage souterrain pour capturer les eaux pluviales et les eaux usées et la pomper vers les usines de traitement une fois que les fortes pluies se sont affaiblies.
Le tunnel Anacostia est le premier de ces bassins de stockage à être achevés. Il peut collecter 190 millions de gallons d'eaux usées chargées de bactéries pour un traitement ultérieur, a déclaré Moussa Wone, vice-présidente du projet Clean Rivers.
Le changement climatique provoque des tempêtes de pluie plus intenses à Washington, donc même une fois la construction terminée en 2030, a déclaré Wone, les eaux pluviales non traitées seront déchargées dans la rivière, bien que beaucoup moins fréquemment.
« Sur l'Anacostia, nous allons réduire la fréquence des débordements de 82 à deux au cours d'une année moyenne », a déclaré Wone.
Mais alors que les égouts d'Anacostia couvrent 176 milles carrés, il a noté que 17% seulement à Washington.
« Les 83% autres sont en dehors du district », a déclaré Wone. « Nous pouvons faire notre part, mais tout le monde doit également faire sa part. »
En amont dans les comtés de Montgomery et de Prince George du Maryland, les miles de conduites d'égout sont en train d'être améliorés pour détourner les eaux usées brutes vers une usine de traitement au lieu de la rivière.
Les données montrent que le caca est un problème pour la santé de la rivière, mais sachant de quel type de caca il est important. Les scientifiques surveillent E. coli pour indiquer la présence d'excréments dans l'eau de la rivière, mais comme les bactéries vivent dans le tripes de la plupart des animaux à sang chaud, la source est difficile à déterminer.
« Est-ce des excréments humains? Ou est-ce des cerfs? Est-ce des goélands »? Est-ce des chiens? » a déclaré Amy Sapkota, professeur de santé environnementale et professionnelle à l'Université du Maryland.
Les niveaux bactériens peuvent fluctuer à travers la rivière même sans tempêtes de pluie. Un rapport d'Anacostia Riverkeeper a révélé qu'en 2023, seulement trois des neuf sites échantillonnés le long de la partie de Washington du bassin versant avaient toujours des niveaux d'E. Coli à E. coli tout au long de la saison estivale.
Sapkota dirige un nouveau programme de surveillance bactérienne mesurant la quantité d'E. Coli que différentes espèces animales déposent le long de la rivière.
L'équipe utilise le suivi des sources microbiennes pour analyser des échantillons d'eau de la rivière prélevés à partir de différents endroits chaque mois par des bénévoles. L'approche moléculaire permet aux scientifiques de cibler des séquences de gènes spécifiques associées aux bactéries fécales et de déterminer si les bactéries proviennent de l'homme ou de la faune. Le suivi des sources microbiennes mesure également les niveaux de pollution fécale par source.
« Nous pouvons quantifier les niveaux de différentes cibles bactériennes qui peuvent provenir d'une source fécale humaine ou d'une source fécale animale », a déclaré Sapkota.
Son équipe prévoit d'avoir des résultats préliminaires cette année.
Le risque pour la santé pour les humains de l'eau de la rivière ne sera jamais nul, a déclaré Sapkota, mais sur la base des recherches de son équipe, de la planification de la ville intelligente et des infrastructures réoutillantes pourrait réduire le niveau de bactéries nocives dans l'eau.
« Disons que nous constatons qu'il y a en fait beaucoup de signatures fécales de cerf dans nos résultats », a déclaré Sapkota. « Peut-être que cela indique le fait que nous avons besoin de plus de tampons verts le long de la rivière qui peuvent aider à empêcher les contaminants fécaux de la faune d'entrer dans la rivière lors des événements des eaux pluviales. »
Washington espère récupérer une partie du coût de la construction d'espaces verts et d'autres nettoyages de la rivière. En janvier, le bureau du procureur général de DC, Brian Schwalb, a déposé une action en justice demandant des dommages-intérêts non spécifiés du gouvernement fédéral pendant des décennies de prétendue pollution de la rivière Anacostia.
Brenda Lee Richardson, coordinatrice de l'Anacostia Parks & Community Collaborative, a déclaré que les efforts visant à réduire les déchets et les eaux usées étaient payants. Elle voit une rivière sur la guérison, avec plus de vie végétale et animale poussant.
« L'écosystème semble beaucoup plus vert », a-t-elle déclaré. « Il y a des trucs dans la rivière maintenant qui n'étaient pas là auparavant. »
Mais tout changement au front de mer doit être effectué avec les résidents des deux côtés de la rivière, a-t-elle déclaré.
« Nous voulons qu'il y ait un certain sentiment d'équité en ce qui concerne qui a accès », a-t-elle déclaré. « Quand je regarde qui recréait, ce ne sont pas des gens qui me ressemblent. »
Richardson vit pendant 40 ans dans le quartier 8 – une zone principalement noire du côté est de la rivière dont les résidents sont généralement moins riches que ceux du côté ouest. Elle et ses voisins ne considèrent pas l'Anacostia comme un endroit pour sortir et jouer, a-t-elle déclaré.
À mesure que la qualité de l'eau s'améliore lentement, a déclaré Richardson, elle espère que la réputation de l'Anacostia sera également réhabilité. Même s'il n'est pas sûr de nager, Richardson aime les voyages en navigation comme celui avec le rivière Anacostia.
