Lima, Pérou — Les chauves-souris sont devenues les derniers mammifères sensibles au H5N1, le virus hautement pathogène de la grippe aviaire responsable de la grippe aviaire.
Au Pérou, plus d'une douzaine de chauves-souris vampires ont été trouvées porteuses d'anticorps H5N1, ce qui indique une exposition au virus, rapportent des chercheurs le 11 novembre sur bioRxiv.org. La découverte est « très inquiétante », déclare Vincent Munster, écologiste des virus aux Rocky Mountain Laboratories à Hamilton, au Montana, qui n’a pas participé à l’étude. Chaque fois que le virus s'attaque à un nouvel hôte mammifère, dit-il, il a la possibilité de muter et d'évoluer, ce qui pourrait le rapprocher de la propagation parmi les humains.
Et les chauves-souris vampires ne sont peut-être pas la seule espèce de chauve-souris en péril. Des résultats préliminaires provenant du Bangladesh indiquent que 16 roussettes, de grandes chauves-souris frugivores au visage de renard, semblent être mortes de la grippe aviaire, a déclaré Munster, qui enquête sur ces décès.
Les chauves-souris sont des hôtes réservoirs de plusieurs agents pathogènes qui présentent de graves risques pour les humains. Si plusieurs espèces de chauves-souris sont sensibles au H5N1, de grandes colonies pourraient servir de réservoirs pour le virus, explique Gregory Gray, épidémiologiste des maladies infectieuses à la branche médicale de l'Université du Texas à Galveston, qui n'a participé à aucune des études sur les chauves-souris. Et cela pourrait faire des chauves-souris des vecteurs de transmission de la grippe aviaire à d'autres animaux ou même aux humains, dit-il.
Des indices de H5N1 chez les chauves-souris vampires se nourrissant de mer
La vétérinaire de la faune I-Ting Tu a commencé son doctorat. à l'Université de Glasgow en Écosse en juillet 2022, en se concentrant sur les virus que les chauves-souris vampires (Desmodus rotundus) pourrait être transmis aux animaux marins du Pérou. Quelques mois plus tard, la grippe aviaire a balayé les côtes de l'Amérique du Sud, tuant au moins 560 000 oiseaux marins et 10 000 otaries rien qu'au Pérou. Tu se demandais comment les chauves-souris vampires seraient affectées par cet équivalent animal d’une pandémie.
Après près d’un an passé à obtenir des permis et à organiser la logistique, Tu et ses collègues ont collecté des échantillons sur des centaines de chauves-souris vampires dans trois régions. Le long de la côte, les chauves-souris se nourrissent exclusivement d'animaux marins comme les mouettes et les otaries. Dans les Andes, ils se nourrissent de bétail et parfois d'humains. Sur des sites à régime mixte, à quelques kilomètres du bord de mer, les chauves-souris se nourrissent à la fois d'espèces marines et terrestres.
Tu décrit le voyage comme une traînée de « sang et de larmes ». C'était la première fois qu'elle travaillait avec des chauves-souris vampires : elle a été mordue à plusieurs reprises et a même commémoré l'une de ces morsures avec un tatouage.
Pour analyser les repas de sang des chauves-souris, elle a anesthésié les animaux et inséré un tube dans leur estomac – une procédure invasive à laquelle certaines chauves-souris n'ont pas survécu. «Ils sont morts à cause de mes recherches», dit Tu. Elle était ravagée par la culpabilité, pleurant pour s'endormir après de longues nuits d'échantillonnage.
Mais le sang et les larmes ont payé : alors que les chercheurs n’ont trouvé aucun matériel génétique H5N1 chez les chauves-souris – probablement en raison du retard dans l’obtention d’échantillons avant que les chauves-souris n’aient éliminé le virus – ils ont découvert que 14 chauves-souris, qui s’étaient toutes nourries exclusivement d’animaux marins pendant l’épidémie, portaient des anticorps contre le H5N1, ce qui suggère qu’elles avaient été infectées.
Susana Cárdenas-Alayza, coauteure de l'étude et biologiste de la conservation à l'université Cayetano Heredia de Lima, n'a pas été surprise : elles savaient que les chauves-souris se nourrissaient d'animaux infectés par le H5N1. Lors de l’épidémie de 2022-2023, se souvient-elle, les animaux malades étaient partout, les lions de mer toussaient et les chiots grimpaient sur leurs parents décédés. « C'était apocalyptique. »
Cárdenas-Alayza affirme que les chauves-souris vampires – la seule espèce de chauve-souris capable de marcher et de sauter sur terre – auraient pu être infectées par l'environnement côtier fortement contaminé. Utilisant des capteurs de chaleur dans leur nez pour détecter les zones où le sang circule à proximité de la peau, ils ciblent souvent les globes oculaires et l'anus des animaux marins, des zones riches en sécrétions muqueuses où les virus sont excrétés, explique-t-elle.
La nouvelle trajectoire potentielle du virus de la grippe aviaire
Les résultats pourraient avoir de graves implications, en particulier sur les sites à régime alimentaire mixte où les chauves-souris vampires se nourrissant d'animaux marins pourraient contracter le virus H5N1 et le transmettre au bétail ou aux humains, explique Daniel Streicker, co-auteur de l'étude et écologiste des maladies à l'Université de Glasgow.
Pour évaluer les risques, des questions clés doivent être abordées, notamment l'efficacité avec laquelle le H5N1 peut se répliquer chez les chauves-souris, se transmettre entre elles et se propager à d'autres espèces, explique Ariful Islam, chercheur sur les maladies infectieuses émergentes à l'Université Charles Sturt de Bathurst, en Australie, et co-enquêteur sur les mortalités de renards volants au Bangladesh.
L'équipe péruvienne a découvert que le H5N1 peut s'attacher à divers tissus chez les chauves-souris vampires, notamment les poumons, les reins et le foie, et infecter les cellules de ces tissus dans une boîte de Pétri. La transmission entre chauves-souris semble toutefois limitée, car seules celles qui se nourrissent d’animaux marins sont porteuses d’anticorps contre le H5N1. Streicker soupçonne que le virus n’est peut-être pas optimisé pour maintenir une chaîne d’infection. Mais cette conclusion doit être confirmée par des études plus approfondies, dit-il, et la capacité de transmission d'un virus n'est pas fixée.
Les animaux marins le long de la côte latino-américaine continuent de subir des épidémies de grippe aviaire. Selon Streicker, des sauts répétés du H5N1 de la vie marine aux chauves-souris vampires pourraient créer une nouvelle voie permettant au virus de s'établir chez de nouveaux hôtes et d'acquérir de nouveaux traits, devenant éventuellement plus mortels ou plus contagieux.
Les scientifiques se demandent également quels autres virus de la grippe aviaire les chauves-souris peuvent abriter. En 2017, un virus apparenté au H9N2, un autre virus de la grippe aviaire représentant une menace pour la santé publique, a été découvert chez des roussettes en Égypte. Probablement un croisement récent des oiseaux aux chauves-souris, ce virus présente des traits apparentés capables d'infecter les oiseaux ou les mammifères et peut être transmis entre furets.
Gray suggère que les recherches futures devraient surveiller la trajectoire potentielle des virus de la grippe aviaire, des oiseaux aux chauves-souris. Compte tenu des interactions fréquentes entre les chauves-souris et le bétail, il souligne l’urgence de renforcer la surveillance pour détecter un éventuel passage du virus aux animaux domestiques. C'est là que nous devrions « prendre le pouls », dit-il.
