Plutôt que d'être un développement culturel récent, le baiser a peut-être été pratiqué par d'autres premiers humains comme les Néandertaliens et nos ancêtres singes.
Les baisers romantiques pourraient remonter très loin dans notre passé évolutif
Les premiers humains, comme les Néandertaliens, s’embrassaient probablement, et nos ancêtres singes auraient pu le faire il y a 21 millions d’années.
Il y a un large débat sur la date à laquelle les humains ont commencé à s'embrasser de manière romantique. Des textes anciens suggèrent que les baisers sexuels étaient pratiqués dans l'ancienne Mésopotamie et en Égypte il y a au moins 4 500 ans, mais comme de tels baisers n'ont été documentés que dans environ 46 % des cultures humaines, certains soutiennent qu'il s'agit d'un phénomène culturel apparu relativement récemment dans l'histoire de l'humanité.
Cependant, certains indices suggèrent que les Néandertaliens ont échangé des bactéries buccales avec Homo sapienset des chimpanzés, des bonobos et des orangs-outans ont tous été observés en train de s'embrasser. Il est donc possible que ce comportement remonte bien plus loin que ne le révèlent les textes historiques.
Pour chercher des réponses, Matilda Brindle de l'Université d'Oxford et ses collègues ont tenté de retracer l'histoire évolutive du baiser. « S'embrasser semble un peu un paradoxe évolutif, dit-elle. « Cela n'aide probablement pas à la survie et pourrait même être risqué en termes de transmission d'agents pathogènes. »
Les chercheurs ont d’abord proposé une définition du baiser qui fonctionnerait pour de nombreuses espèces, s’appuyant sur un contact bouche à bouche non antagoniste et impliquant un mouvement des lèvres, mais pas le transfert de nourriture.
Cela conduit à exclure de nombreux baisers, y compris les baisers ailleurs sur le corps. « Si vous embrassez quelqu'un sur la joue, je dirais que c'est un baiser, mais selon notre définition, ce n'est pas un baiser », explique Brindle. « Les humains amènent les baisers à un nouveau niveau. »
L’équipe a ensuite effectué des recherches dans la littérature scientifique et contacté des chercheurs sur les primates pour rechercher des rapports faisant état de baisers chez des singes modernes ayant évolué en Afrique, en Europe et en Asie.
Pour estimer la probabilité que diverses espèces ancestrales s'embrassent également, Brindle et ses collègues ont cartographié ces informations dans un arbre généalogique de primates et ont exécuté une approche statistique appelée modélisation bayésienne 10 millions de fois pour simuler différents scénarios d'évolution.
Ils ont découvert que les baisers ont probablement évolué chez les singes ancestraux il y a environ 21,5 millions à 16,9 millions d'années et qu'il y a 84 % de chances que nos parents humains disparus, les Néandertaliens, se soient également livrés à des baisers.
« De toute évidence, ce ne sont que des Néandertaliens qui s'embrassent ; nous ne savons pas qui ils embrassent », explique Brindle. « Mais avec la preuve que les humains et les Néandertaliens avaient un microbiome oral similaire et que la plupart des humains d'origine non africaine ont un ADN néandertalien, nous dirions qu'ils s'embrassaient probablement, ce qui donne définitivement une tournure beaucoup plus romantique aux relations entre les humains et les Néandertaliens. »
Il n'y a pas encore suffisamment de données pour expliquer pourquoi les baisers ont évolué, dit Brindle, mais elle suggère deux hypothèses.
« En termes de baisers sexuels, cela pourrait améliorer le succès reproducteur en permettant aux animaux d'évaluer la qualité du partenaire. Si quelqu'un a mauvaise haleine, vous pouvez choisir de ne pas vous reproduire avec lui », dit-elle.
Les baisers sexuels pourraient également contribuer au succès post-copulation en favorisant l'excitation, dit-elle, ce qui peut accélérer l'éjaculation et modifier le pH vaginal pour le rendre plus hospitalier aux spermatozoïdes.
L’autre idée principale est que les baisers non sexuels se sont développés à partir du toilettage et sont utiles pour renforcer les liens et atténuer les tensions sociales. « Les chimpanzés s'embrassent et se réconcilient littéralement après une bagarre », explique Brindle.
« Je pense que d'après les preuves dont ils disposent, les baisers ont définitivement cette fonction d'affiliation », explique Zanna Clay de l'Université de Durham, au Royaume-Uni. « Nous savons, par exemple, chez les chimpanzés, qu'il semble jouer un rôle important dans la réparation des relations sociales. Mais pour moi, l'aspect sexuel est un peu un point d'interrogation. »
Quant à savoir si le baiser est un comportement évolué ou une invention culturelle, « je pense que nos résultats montrent très clairement que le baiser a évolué », déclare Brindle.
Troels Pank Arbøll, de l'Université de Copenhague au Danemark, qui a retracé les premiers enregistrements de baisers en écriture cunéiforme de l'ancienne Mésopotamie, est d'accord. « Cela fournit une base plus solide pour affirmer que les baisers existent depuis longtemps chez les humains », dit-il.
Mais il est peu probable que ce soit là toute l’histoire, étant donné que de nombreux groupes de personnes ne s’embrassent pas. « Je suis sûr qu'il y a un élément culturel fort et il est probablement venu et disparu avec différentes préférences culturelles », explique Clay.
