Un rapport détaillé de l'ONU révèle que les villes et villages abritent 81 pour cent de la population mondiale, bien plus qu'on ne le pensait auparavant.
Le quartier de l'Eixample à Barcelone, Espagne
Plus de 80 % de la population mondiale vit désormais dans des villes, selon un important rapport des Nations Unies, et ce chiffre devrait encore augmenter, soulignant la nécessité de garantir que les zones urbaines profitent à la fois à notre santé et à la planète.
L'édition la plus récente du Perspectives d’urbanisation mondiale rapport, publié en 2018, a révélé que 55 % de la population vit dans des zones urbaines, mais cette estimation reposait sur des définitions très différentes selon les pays de ce qui constitue un établissement urbain ou rural. Par exemple, le Danemark définit les zones urbaines comme celles habitées par seulement 200 personnes, mais ce chiffre est de 50 000 au Japon, ce qui brouille notre vision de l'urbanisation à l'échelle mondiale.
Pour y voir plus clair, Sara Hertog de l'ONU à New York et ses collègues ont défini les zones urbaines comme soit des villes habitées par au moins 50 000 habitants, avec au moins 1 500 habitants au kilomètre carré, soit des villes d'au moins 5 000 habitants et une densité d'au moins 300 habitants au kilomètre carré.2. Ils ont classé les zones restantes comme rurales. «Nous avons utilisé pour la première fois la même définition pour tous les pays», explique Hertog.
Ensuite, les chercheurs ont analysé les données d'enquêtes satellitaires et nationales de 237 pays et régions pour estimer le degré d'urbanisation dans le monde en 2025. Cela a révélé que 45 pour cent de la population mondiale vit désormais dans des villes, principalement dans celles de moins de 250 000 habitants, tandis que 36 pour cent vivent dans des villes, ce qui signifie que 81 pour cent des gens sont des citadins. Les 19 pour cent restants vivent dans des régions rurales.
À l’aide d’un modèle statistique prenant en compte des facteurs tels que le vieillissement de la population et les tendances migratoires, l’équipe a également estimé que d’ici 2050, 83 % de la population mondiale vivra dans des régions urbaines plutôt que rurales. Le nombre réel – plutôt que la proportion – de personnes vivant dans les villes et les cités devrait augmenter jusqu’en 2050, tandis que le nombre d’habitants ruraux devrait culminer dans les années 2040 – principalement sous l’impulsion de la République démocratique du Congo – avant de décliner jusqu’en 2050, explique Hertog.
Ces nouvelles estimations aideront l'ONU à évaluer les progrès réalisés vers son 11e objectif de développement durable, qui vise à « rendre les villes et les établissements humains inclusifs, sûrs, résilients et durables » d'ici 2030, a déclaré Hertog. Les résultats contribueront également à façonner les politiques visant à réduire le réchauffement climatique en alimentant les rapports produits par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat, dit-elle.
Les moteurs de la croissance de la population urbaine varient selon les régions. En Asie de l'Est et du Sud, cette tendance est principalement due à la migration des personnes des zones rurales vers les zones urbaines au sein des pays, explique Hertog. « Les gens se déplacent à la recherche d'éducation et d'emploi, mais aussi de vie sociale », dit-elle. En Europe et en Amérique du Nord, la migration internationale joue un rôle important, tandis qu'en Afrique subsaharienne, elle est principalement due à des taux de natalité supérieurs aux décès, dit-elle.
L’urbanisation croissante peut soit bénéficier, soit nuire à l’environnement. Par exemple, si une ville étend ses frontières en raison de la croissance démographique, mais que les liaisons de transport public ne sont pas planifiées de manière appropriée, cela peut conduire à un étalement urbain, où les gens dépendent fortement de la voiture, augmentant ainsi les émissions de carbone, explique Hertog. D’un autre côté, une planification minutieuse peut fournir un transport plus économe en énergie que celui disponible dans les régions rurales, dit-elle.
L'urbanisation a également des effets sur la santé. Par exemple, les gens sont généralement plus exposés à la pollution de l'air et à la chaleur extrême dans les villes, deux phénomènes associés à une moins bonne santé cardiovasculaire et qui semblent augmenter le risque de maladies comme la maladie d'Alzheimer, explique Andrea Mechelli du King's College de Londres. De plus, le manque d'espaces verts dans certaines zones urbaines est lié à une augmentation de l'anxiété et de la dépression, dit-il.
Mais l’urbanisation peut aussi avoir des effets bénéfiques sur la santé. « Les soins de santé sont plus réactifs ; ils sont plus complets dans les villes que dans les zones rurales », explique Mechelli. « Il existe également de nombreux avantages sociaux : vous êtes plus susceptible de vous connecter avec quelqu'un qui partage les mêmes valeurs que vous que dans les zones rurales, où vous devrez peut-être conduire 2 heures pour trouver quelqu'un qui partage les mêmes intérêts », dit-il.
Il ne s’agit pas d’inverser l’urbanisation, ni de interdire aux gens de vivre en ville, dit Mechelli. « Le rapport nous indique qu'il est maintenant plus urgent que jamais de réfléchir à la manière de rendre nos villes plus agréables à vivre, et cela signifie plus vertes – avec tous les avantages que cela implique. »
