Pendant de nombreuses années, on pensait que la surface de la plupart, sinon la totalité, les nains blancs étaient composés principalement d'hydrogène. Mais il y a deux ans, une naine blanche a été repérée par une équipe de chercheurs qui avait une surface d'hydrogène d'un côté et une surface d'hélium de l'autre. Depuis lors, cinq autres stars ont été trouvées, dont deux nouvelles par une équipe travaillant en Oklahoma.
Un trio d'astronomes et d'astrophysiciens de l'Université de l'Oklahoma, aux États-Unis, travaillant avec un collègue de l'Université de Montréal, au Canada et un autre du Centre pour l'astrophysique de Harvard & Smithsonian, également aux États-Unis, a découvert deux autres nains blancs à double face à double face, portant le total trouvé à sept. L'étude du groupe des deux découvertes, rapportée dans Le journal astrophysiquea découvert des preuves que leur nature est influencée par des champs magnétiques dans les étoiles qui ont un impact sur leur convection.
Les nains blancs sont des étoiles denses avec des noyaux chauds qui ont perdu leur couche externe et se sont refroidis pendant des milliards d'années alors qu'ils brûlent leur source d'énergie. Des recherches antérieures ont montré que la plupart sont comparables en masse au soleil, avec un volume à peu près égal à celui de la Terre et qu'en plus de l'hydrogène, ils abritent de l'hélium, des noyaux d'oxygène et du carbone.
Les soi-disant nains blancs à double face constituent une nouvelle classe de nains blancs. Au fur et à mesure qu'ils tournent, la surface qui fait face à la Terre reflète les différents gaz alternant entre l'hydrogène et l'hélium.
En comparant les deux nouvelles découvertes avec d'autres naines blanches, les chercheurs notent que quatre des sept naines blanches à double face découvertes jusqu'à présent sont fortement magnétiques. Ils notent également que des champs magnétiques aussi forts sont rares dans les nains blancs qui ne sont pas à double face, ce qui suggère que de tels champs jouent un rôle dans la double faceur des étoiles uniques.
Ils suggèrent que le champ magnétique sur les étoiles à double face est plus fort aux pôles qu'à l'équateur, ce qui entraîne une convection tirant différents matériaux à différentes parties de la surface.
