Malgré leurs similitudes globales, les astéroïdes sont généralement assez distincts les uns des autres. Vesta a un profil spectroscopique très différent de Psyché, par exemple. Il n'est donc pas surprenant qu'un autre des principaux astéroïdes – des Pallas – soit dans une classe qui lui est propre, à l'exception des 300 membres de sa « famille » avec des profils orbitaux similaires et des lignes spectroscopiques.
Un nouveau journal publié sur le arxiv Un serveur préalable par des chercheurs qui visitait ensuite les astronomes de l'installation de télescope infrarouge de la NASA (IRTF) à Hawai'i a jeté un coup d'œil aux membres de cette famille dans l'infrarouge pour la première fois et les a comparés à un objet particulier qui pourrait avoir un maquillage similaire.
Pallas est étudié depuis des décennies, étant donné sa place comme le troisième plus grand astéroïde de la ceinture d'astéroïdes, derrière Ceres et Vesta. Son diamètre de 513 km n'est pas la chose la plus unique à ce sujet, cependant, c'est le fait qu'il est bleu.
« Blue », dans ce cas, est relatif. Comme les étoiles, un astéroïde « bleu » n'apparaîtrait pas nécessairement bleu à l'œil nu – il a juste des pointes à des fréquences spectroscopiques spécifiques associées à cette couleur de lumière. Le profil spectroscopique de Pallas le place fermement dans la catégorie de type B, une version spéciale d'un astéroïde carboné de type C avec une teinte bleue – et il ne représente qu'environ 4% du nombre total d'astéroïdes connus de la science.
Bien que Pallas ait été un exemple bien connu de ce type rare d'astéroïde depuis un certain temps, il y en a beaucoup qui l'entourent qui n'ont pas été étudiés autant. Pallas a une « famille » qui partage un profil spectrographique similaire à son parent, mais ils n'ont jamais été étudiés en détail.
Les familles d'astéroïdes sont créées lorsque le corps parent, dans ce cas, Pallas lui-même, est frappé par un autre grand objet, et que les fragments de ce corps parent sont éjectés dans l'espace, mais seulement assez rapidement pour tomber dans des orbites légèrement loin du parent. En règle générale, ils gardent des attributs comme l'excentricité orbitale, la vitesse et, surtout pour cette étude, le profil spectroscopique.
Une étude en 1994 a noté pour la première fois que Pallas avait une famille, principalement composée d'astéroïdes de plus de 20 km de diamètre. Ce qui leur manque de taille globale, cependant, ils se composent en nombre – il y a environ 300 astéroïdes dans la famille de Pallas.
Les auteurs de l'étude ont examiné 23 membres de la famille Pallas en utilisant la caméra proche infrarouge (NIR) sur l'IRTF et ont trouvé des profils spectrographiques similaires principalement à Pallas lui-même. Cependant, ces profils ne correspondent pas non plus à des catégorisations standard des météores, qui sont couramment utilisés pour étudier les compositions des astéroïdes sans avoir à les visiter.
L'ajustement le plus proche, selon l'étude, est les météorites Cy et CI, qui sont connues pour avoir subi des transformations à base d'eau et à base de chaleur à un moment donné de leur vie. Cependant, certains membres de la famille imitent plus étroitement les météores CM et CK de chondrite, qui sont principalement touchés par de l'eau.
L'étude confère à l'idée que Pallas et sa grande famille d'astéroïdes sont constitués de matériaux hydratés – en d'autres termes, ils contiennent de l'eau. Cela expliquerait les spectres « bleus », même s'ils ne sont pas visibles à l'œil nu. Mais les auteurs ne se sont pas arrêtés là – ils voulaient voir s'il y avait un membre de la famille voyou beaucoup plus près de chez nous.
Pallas et sa famille ont une inclination orbitale très élevée d'environ 35 °, ce qui rend difficile pour les engins spatiaux de les atteindre jusqu'à présent du plan écliptique. Cependant, un astéroïde quasi-terre connu sous le nom de (3200) phaethon est considéré depuis longtemps être un membre de la famille Pallas qui a été éliminé de son cours et, par la suite, beaucoup plus près de la Terre.
Phaethon, dont l'orbite l'a conduit à environ 10 millions de kilomètres de Terre en 2017, partage une grande partie du profil spectral en tant que famille Pallas. Il est notamment bleu et, selon l'étude, partage des profils spectraux similaires à environ 10% des astéroïdes de la famille Pallas dans sa catégorie de taille. Cela fait un argument puissant pour inclure Phaethon en tant que membre voyou de la famille, qui a été éliminé de leur voisinage par un ajustement de gravitation ou par un impact. Mais, surtout, cela signifie que nous pourrions potentiellement étudier la composition de cette famille d'astéroïdes en lui envoyant une mission.
Une telle mission est déjà en cours, mais il faudra un certain temps avant son lancement. Jusque-là, il y a beaucoup plus d'astéroïdes, même dans la famille Pallas, pour étudier avec autant de longueurs d'onde spectrales que possible. Alors que nous commençons à entrer dans le système solaire, ces travaux deviendront encore plus critiques.
