Près de 200 gravures créées il y a environ 12 000 ans ont été découvertes en Arabie saoudite, y compris des représentations de chameaux gravés dans des falaises de plus de 40 mètres de haut
Une gravure de chameau grandeur nature à Jebel Misma, Arabie saoudite
Les anciens habitants du désert arabe ont créé des œuvres monumentales d'art rocheux sur les visages des falaises, y compris des images grandeur nature de chameaux, peut-être comme un moyen de marquer des sources d'eau.
Michael Petraglia, à l'Université Griffith à Brisbane, en Australie, et ses collègues ont découvert 176 gravures sur 62 panneaux dans le désert de NEFUD en Arabie saoudite en 2023. Il y a 90 images grandeur nature de chameaux, 15 autres gravures de chameaux et deux empreintes de chameaux.
L'un des sites d'art rupestre, avec un dromadaire de 3 mètres de haut, était à plus de 40 mètres la falaise et impossible pour les membres de l'équipe d'atteindre et d'enquêter en toute sécurité sans déployer de drone.
«Il aurait été dangereux de faire ces gravures», explique Petraglia. «Il n'y a aucun moyen que j'allais là-haut.»
Aux côtés des chameaux, et soulignant à quel point le climat devait être plus bénin, il y a d'autres grands animaux, notamment des ibex, des chevaux, des gazelles et des aurochs. L'équipe a également trouvé des figures humaines gravées et des masques de visage.
«Ce n'est pas seulement griffonner ou marquer le paysage», explique Petraglia. «Ce sont des gravures de choses qui auraient été emblématiques pour eux culturellement.»
Les chercheurs disent que les images ont peut-être été sculptées pour avertir tous les étrangers que le terrain était déjà occupé ou pour agir comme panneau de sources d'eau éphémère. Les nouvelles découvertes ajoutent à la preuve d'une occupation antérieure approfondie de l'Arabie saoudite à l'époque préhistorique.
Indiquant l'antiquité des images, un vernis naturel s'est formé sur les gravures, un processus que les chercheurs savent avoir pris environ 8000 ans. Cependant, il n'était pas possible de sortir directement avec les œuvres d'art, donc l'équipe a fouillé dans les sédiments sous les panneaux d'art rupestre.
Excavation d'une tranchée directement sous un panneau d'art rocheux à Jebel Arnaan, où des outils de gravure ont été découverts
Là, ils ont trouvé des points de pierre, des perles et des ochres indiquant des liens avec les néolithiques tardifs dans le Levant, ainsi que des outils qui auraient été utilisés pour faire les gravures. Ces objets ont pu être datés et variés de 12 800 à 11 400 ans.
Des fouilles ont également été entreprises dans les petits lacs temporaires, appelés Playas, près des gravures, sur lesquelles le peuple ancien aurait compté. Les sédiments et les dossiers de pollen ont confirmé que la région aurait été beaucoup plus humide et plus verte.
Mais, même ainsi, l'environnement était difficile et peu susceptible d'être un endroit où les gens pouvaient s'installer et rester pendant de longues périodes, explique Petraglia.
«Ce sont probablement des gens très mobiles et très innovants», dit-il. « Ce sont des chasseurs-cueilleurs sophistiqués et certainement pas des gens qui le comprennent en quelque sorte. »
